L’apprentissage d’une langue peut-il retarder la maladie d’Alzheimer ?

Chez MosaLingua, on aime bien lire les études qui prouvent de l’impact des langues sur notre cerveau. Il faut dire que c’est un sujet bien vaste… avec des études parfois ultra-poussées. Nous avons par exemple déjà étudié l’impact des langues sur notre vision du Monde ou encore sur le lien entre l’âge et les langues, et nous nous sommes aussi intéressés à l’apprentissage des langues pour faire travailler la mémoire… Car les langues et la mémoire justement, seraient fortement liés. Non seulement, avoir bonne mémoire est bien utile pour apprendre une langue étrangère. Mais l’apprentissage de langues étrangères serait bien utile pour améliorer notre mémoire… Voire pour retarder l’apparition des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer. Justement, on vous parle de ces études qui font lien entre maladie d’Alzheimer et apprentissage des langues.

Bilinguisme et maladie d’Alzheimer : quand parler plusieurs langues nous aide à « vieillir » moins vite…

Le Professeur Ellen Bialystok*, de l’Université de York à Toronto, s’intéresse depuis plusieurs années (elle aussi) à l’impact des langues sur le cerveau humain. Il faut dire qu’elle a déjà publié pas mal d’articles sur le sujet. En 2010, et entourée de sa bande de chercheurs canadiens, elle a prouvé que le bilinguisme retardait de 5 ans environ l’apparition des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer.

Explication de l’étude

L’équipe de recherche du Dr. Bialystok s’est penchée sur les dossiers cliniques de plus de 200 patients diagnostiqués avec une maladie d’Alzheimer probable. L’étude a montré que ceux, parmi ces 200 patients, qui ont parlé deux langues quasiment toute leur vie, ont une réserve cognitive qui leur permet de faire face à la maladie d’Alzheimer pendant une plus longue période avant l’apparition des premiers symptômes que les monolingues (ceux qui ne parlent qu’une seule langue). Et quand on parle des symptômes, il s’agit surtout de la perte de mémoire et de la confusion associées à la maladie d’Alzheimer.

Autrement dit, leur réserve cognitive leur permet de retarder l’apparition des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer. Les symptômes du déclin mental arrivent plus tard, l’apparition de la maladie est plus lente, et son évolution serait moins évidente.

Résultats

Pour être plus précis quant aux résultats de l’étude du Dr Bialystok, il a été montré que

• La maladie d’Alzheimer a été diagnostiquée chez les bilingues 3 à 4 ans après diagnostic chez les personnes monolingues
• Les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer apparaissent 5 ans plus tard chez les bilingues par rapport aux monolingues

En 2007, le Professeur Bialystok entourée d’une même équipe de chercheurs avait prouvé (avec l’étude de 184 patients diagnostiqués Alzheimer probable et autres formes de démence) que le bilinguisme retardait déjà de 4 ans l’apparition des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer. En chiffres, l’âge moyen auquel était diagnostiqué la maladie d’Alzheimer était de 71,4 ans chez les monolingues et de 75,5 ans chez les bilingues. L’étude de 2010 n’avait pour objectif que de faire suite à cette première étude (c’était sans compter ces bons résultats).

Système de contrôle exécutif… et tentative d’explication !

Ceci est bien intéressant, mais comment serait-ce possible ? Le Professeur Ellen Bialystok l’aurait expliqué ainsi.

Les bilingues doivent, dans leur vie, toujours faire un choix. Arbitrer entre deux langues. Un franco-anglais par exemple, lorsqu’il voit un chien, pourra dire « chien » ou « dog » en fonction de son interlocuteur. Bien que l’un sera inhibé au profit de l’autre (dog ou chien), le bilingue pensera à ces deux mots, et devra faire ce choix entre les deux mots. Ainsi, le système de contrôle exécutif du cerveau de notre bilingue est toujours actif. Et c’est cette activité, le fait d’être toujours actif, qui est dans notre cas ici intéressant et bon pour le cerveau.

Qu’est-ce que le système de contrôle exécutif ?

Tous les cerveaux en sont dotés. Et c’est justement ce qui est représenté sur le schéma ci-dessous. Le système de contrôle exécutif sont des « zones » qui permettent en fait au cerveau d’éviter les interférences, notamment quand un bilingue choisit une langue plus qu’une autre. Ces zones de contrôles sont toujours là, et chez notre bilingue, actives pour restreindre en quelques sortes les zones bilingues du cerveau (et les faire se taire quand il faut pour éviter toute interférence).

Les études du Professeur Bialystok ont montré que l’usage constant de ce système de contrôle exécutif du cerveau est ce qui explique que les bilingues réussissent mieux certaines tâches que les autres. Notamment lorsqu’il est question de faire plusieurs choses en même temps ou encore de passer d’un ordre à un autre rapidement. Les bilingues maîtrisent mieux ce système de contrôle exécutif du cerveau. Et c’est cette meilleure utilisation du système, et cette activité, qui leur permettrait de retarder l’apparition des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer.

Une étude à nuancer ?

Oui et non. L’étude parle d’elle-même : le fait de parler deux ou plusieurs langues modifierait la façon dont fonctionne notre cerveau. Et, cela a été prouvé, cela retarderait l’apparition des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer. Nous ne reviendrons pas là-dessus.

Mais pour autant, il ne faut pas faire d’erreur : apprendre une nouvelle langue (ou une langue en plus de se langue maternelle) ne prévient malheureusement en rien la maladie. Juste le fait de parler, quotidiennement qui plus est, une langue étrangère permettrait de retarder l’apparition de symptômes chez des personnes diagnostiquées Alzheimer probable. Les retarder par rapport à d’autres personnes diagnostiquées Alzheimer probable, qui ne parlent qu’une langue. D’autre part, les patients diagnostiqués sont des bilingues depuis plusieurs années… Ils ont parlé deux langues quasiment toute leur vie.

Ainsi, les résultats de ces études sur l’apprentissage des langues et la maladie d’Alzheimer sont intéressants, mais ne signifient pas qu’apprendre une langue étrangère supplémentaire permettrait de se prémunir de la maladie.

Une autre étude… montrant que le bilinguisme préserve le cerveau de la démence

Une autre étude, qui ne porte pas sur la maladie d’Alzheimer (précisément) cette fois mais sur le vieillissement du cerveau de manière générale, a été publiée en 2013 dans le Journal of Neuroscience. Cette étude, publiée par le Dr Brian Gold, consistait à faire trier des formes et des couleurs par des personnes âgées, bilingues et monolingues. Au cours de cette étude, les personnes bilingues se sont avérées plus rapides pour trier formes et couleurs que les personnes monolingues. D’autre part, le professeur Brian Gold avait accompagné son étude d’examens IRM, et les personnes monolingues ont montré plus de difficultés (une réflexion plus intense) pour mener à bien cette même tâche…

Les bilingues ont eu moins besoin de rechercher dans leur cerveau : leur cerveau s’est avéré plus actif / plus vif pour mener à bien une même tâche… Les neuroscientifiques ont en conclu que l’apparition des symptômes de démence, liés au vieillissement du cerveau, pouvaient apparaître plus tardivement chez les bilingues que chez les monolingues.

Des études sur le cerveau, la mémoire et l’apprentissage, on vous en donne davantage dans tous les articles ci-dessous…

Pour aller plus loin, nos articles sur la mémoire et l’apprentissage des langues

Pour compléter ce sujet, nous vous invitons à lire nos différents articles au sujet de la mémoire :

• notamment, celui-ci, où nous vous expliquons comment apprendre une langue peut aider à faire travailler la mémoire en citant plusieurs autres études sur le sujet
• toujours dans l’idée « d’amélioration de la mémoire », nous vous expliquons ici comment améliorer notre mémoire via nos habitudes alimentaires et notre mode de vie 
• ici, nous vous expliquons comment mémoriser… même des informations difficiles
• on vous explique comment apprendre une langue sur Internet et sur appli en 5 étapes !
• et pour vous aider à apprendre du vocabulaire, on vous explique tout sur la mémoire dans cet article complet

*Ellen Bialystok, enseignant chercheur à l’Université York de Toronto travaille aussi en association avec l’Institut de Recherche Rotman pour le centre de recherche en gériatrie Baycrest.