Les modaux en anglais

Les modaux en anglais s’utilisent comme des auxiliaires, d’où leur nom d’auxiliaires modaux anglais. Ils sont utilisés pour exprimer

• la possibilité,
• l’obligation,
• la permission,
• l’interdiction

On en dénombre 9 en anglais : can, could, may, might, should, shall, must, will, would. Trois verbes sont considérés comme des semi-modaux : ought, need et dare. 

Principes de base sur les modaux en anglais

Côté conjugaison, les modaux en anglais sont invariables. C’est-à-dire qu’ils ne changent pas.

De plus, ils se comportent comme des auxiliaires. Vous pouvez donc les voir nommés « auxiliaire modaux ».

Prenons l’exemple de can (pouvoir). Cela dit, cette construction est valable pour tous les autres auxiliaires modaux.

• Pour la phrase affirmative, on dira : I can, You can, He / She / It can, We can, They Can
• Pour une phrase négative, on dira : I cannot, You cannot, He / She / It cannot, we cannot, they cannot (ou can’t pour la contraction)
• Dans une phrase interrogative, on utilisera : Can I, Can you, Can he / She / It, Can we, Can they ? 

A noter : vous avez dû remarquer que la négation s’écrit ici en un seul mot. Ce n’est pas par hasard si nous avons choisi cet exemple : Can est le seul auxiliaire à se construire ainsi pour la négation. Les autres se construisent en deux mots. Comme par exemple : I could not, They may not… Par contre, en anglais, les abréviations sont très fréquentes. Ainsi, on utilisera sans problème : I couldn’t (on enlève le o) ou They shouldn’t… 

Autre particularité, ils sont toujours suivis d’une base verbale. Ainsi, si vous utilisez un auxiliaire puis un verbe à l’infinitif, vous devez enlever le to de l’infinitif anglais. Vous direz alors : I could to work longer tomorrow > Je pourrais travailler plus tard demain.

Can / Could

Can et could peuvent exprimer plusieurs choses à la fois :

• capacité / incapacité de faire quelque chose
• permission / interdiction
• possibilité / impossibilité
• hypothèse

À noter que could est plus poli que can. Can est aussi utilisé pour formuler une quasi-certitude, comme dans : « You can’t be serious! »

Voyons quelques exemples :

• Can you pass me the salt, please? > Peux-tu me passer le sel, stp ?
• Could I speak to you for a minute? > Je peux te parler une minute ?
• I can definitely do that for you > Je peux tout à fait faire ça pour toi. (C’est probable.)
• I could come tomorrow if you wish > Je pourrais venir demain si tu veux. (Entre probable et possible.)
• He cannot be right > Il ne peut pas avoir raison.
• You can’t smoke here > Tu ne peux pas fumer ici.

Could est aussi le prétérit de can :

• He told me that he could come today > Il m’a dit qu’il pouvait venir aujourd’hui.

May / Might

May et might ont le même sens que can/could, mais sont aussi plus formels. Might est aussi le prétérit de may.

Ils expriment aussi une possibilité ou une probabilité de voir quelque chose arriver à la forme affirmative. Leur sens change toutefois légèrement en fonction du contexte.

• May I ask you something? > Je peux vous demander quelque chose ?
• I wondered if I might ask you something? > Je me demandais si je pouvais vous demander quelque chose.

May est utilisé pour demander la permission de façon polie. D’autre part, on ne sait pas vraiment si la réponse sera oui ou non.
Might exprime vraiment un gros degré de politesse. Il est excessivement formel, et permet de demander quelque chose avec beaucoup de précautions. De fait, il est assez rarement utilisé. Et quand il est utilisé, on ne l’emploie pas de façon directe comme vous pouvez le voir mais indirecte : I wondered if I might… 

• You may want to take this coat with you > Tu pourrais vouloir prendre ce manteau.
• The plumber might come tomorrow > Le plombier pourrait peut-être venir demain. (Possible, mais peu probable)

À la forme négative (may/might not – pas de contraction possible), ils expriment une possibilité ou une interdiction.

• You may not smoke here. > Vous ne pouvez pas fumer ici.

Shall / Should

Shall est très peu utilisé aujourd’hui, mais vous pouvez le retrouver au détour d’une lecture. Il exprime un devoir, ou peut aussi remplacer will.
Should est quant à lui utilisé pour exprimer un conseil que l’on donne à soi-même ou à autrui, ou pour donner un ordre de façon polie que must.

• Shall we go? > On y va ?
• You shall obey the law. > Vous devez obéir à la loi.
• I / you should stop smoking. > Je devrais / Tu devrais arrêter de fumer.
• You shouldn’t let him do that. > Tu ne devrais pas le laisser faire ça.

Must

Must exprime une obligation morale qu’on se donne généralement à soi-même. Il y a un impératif :

• I must visit my uncle. > Je dois rendre visite à mon oncle.
• Must I go? > Est-ce que je dois (suis obligé de) y aller ?
• Your report must not exceed 10 pages. > Ton rapport ne doit pas dépasser 10 pages.

Will / Would

Vous savez sûrement déjà que les auxiliaires modaux anglais will et would expriment respectivement le futur et le conditionnel. Cependant, ils expriment plus que cela.

Will peut aussi exprimer une prédiction, un ordre, une volonté ou encore une habitude.

• He will be 40 next year. > Il va avoir 40 ans l’année prochaine.
• Will you help me? > M’aideras-tu ?
• She won’t let me go out. > Elle ne veut pas me laisser sortir.

Would est la forme au prétérit de will, mais il exprime aussi une demande polie, une probabilité, une habitude dans le passé :

• If I was you, I wouldn’t go there. > Si j’étais toi, je n’irais pas là-bas.
• Would you mind closing the door? > Pourrais-tu fermer la porte.
• I would go there every week. > J’allais là-bas toute les semaines.

Par ailleurs, la forme contractée de would est ‘d :

• I would love to see you -> I’d love to see you.
  J’adorerais te voir.

Les semi-modaux en anglais : ought, dare, need

Ought est un semi-modal car il s’utilise avec to. Il exprime un conseil, comme should, avec une nuance un peu plus forte, une probabilité ou le regret :

• You ought to apologize. > Tu devrais t’excuser.
• It ought to be over in half an hour. > Ça devrait être fini dans une demi-heure.
• I ought to say something earlier. > J’aurai dû dire quelque chose plus tôt.

Dare et need sont aussi des semi-modaux, car ils peuvent s’employer à la fois comme un modal et comme une verbe régulier, suivi de to.

Dare exprime un défi, une transgrassion :

• Don’t you dare ! > Ne t’avise pas à faire ça !
• How dare you talk to me like that ! > Comment oses-tu me parler ainsi !

Need exprime une nécessité, un besoin. Ce verbe sera généralement à la forme négative quand il sera employé comme un modal, parfois à la forme interrogative.

• This software needs to be updated. > Ce logiciel doit être mis à jour.
• You needn’t wait for me. > Tu n’as pas besoin de m’attendre.

Pour terminer

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