Les modaux en anglais sont très fréquents. D’où l’importance de bien les étudier. En découvrant leur construction ou encore leur conjugaison, vous comprendrez alors comment bien les utiliser dans une phrase. Ici, nous nous focalisons sur les auxiliaires modaux, ces verbes en anglais un peu particuliers, leur utilisation bien sûr et leur conjugaison.

les modaux en anglais

Les modaux en anglais : le guide complet

Les modaux en anglais s’utilisent comme des auxiliaires, d’où leur nom d’auxiliaires modaux anglais. Ils sont utilisés pour exprimer

  • la possibilité,
  • l’obligation,
  • la permission,
  • l’interdiction

On en dénombre 7 en anglais : can, could, may, might, should, must, ought 

Principes de base sur les modaux en anglais

Côté conjugaison, les modaux en anglais sont invariables. C’est-à-dire qu’ils ne changent pas. Prenons alors l’exemple de can (pouvoir). Cela dit, cette construction est valable pour tous les autres auxiliaires modaux.

  • Pour la phrase affirmative, on dira : I can, You can, He / She / It can, We can, They Can
  • Pour une phrase négative, on dira : I cannot, You cannot, He / She / It cannot, we cannot, they cannot (ou can’t pour la contraction)
  • Dans une phrase interrogative, on utilisera : Can I, Can you, Can he / She / It, Can we, Can they ? 

A noter : vous avez dû remarquer que la négation s’écrit ici en un seul mot. Ce n’est pas par hasard si nous avons choisi cet exemple : Can est le seul auxiliaire à se construire ainsi pour la négation. Les autres se construisent en deux mots. Comme par exemple : I could not, They may not…

Par contre, en anglais, les abréviations sont très fréquentes. Ainsi, on utilisera sans problème : I couldn’t (on enlève le o) ou They shouldn’t… 

Autre particularité, si vous utilisez un auxiliaire puis un verbe à l’infinitif, vous devez enlever le to de l’infinitif anglais. Ainsi, vous direz : I could to work longer tomorrow > Je pourrais travailler plus tard demain.

Comment bien utiliser les modaux en anglais ?

Voyons comment utiliser chacun des auxiliaires modaux anglais.

La permission

On peut utiliser 4 auxiliaires modaux anglais pour exprimer la permission. Pour bien choisir lequel employer parmi les 4, il faut que vous vous demandiez quel degré de politesse vous souhaitez utiliser. Si vous connaissez bien la personne ou non. Et s’il s’agit d’une question réelle ou rhétorique.

Ainsi, du plus informel au plus formel, vous pourrez utiliser : Can, Could, May, Might. Tous signifiant bien sûr pouvoir. Pour vous donner quelques exemples :

  • Can you pass me the salt, please? > Peux-tu me passer le sel, stp ?
    Can est utilisé ici car on est sûr que la réponse sera oui.
  • Could I speak to you for a minute? > Je peux te parler une minute ?
    Could est utilisé quand on est presque sûr que la réponse sera oui.
  • May I ask you something? > Je peux vous demander quelque chose ?
    May est utilisé pour demander la permission de façon polie. D’autre part, on ne sait pas vraiment si la réponse sera oui ou non.
  • I wondered if I might ask you something? > Je me demandais si je pouvais vous demander quelque chose.
    Might exprime vraiment un gros degré de politesse. Il est excessivement formel, et permet de demander quelque chose avec beaucoup de précautions. De fait, il est assez rarement utilisé. Et quand il est utilisé, on ne l’emploie pas de façon directe comme vous pouvez le voir mais indirecte : I wondered if I might… 

A noter : quand la permission a déjà été donnée, on utilisera can au présent et could au passé.

La possibilité

Pour exprimer la possibilité, on utilise aussi ces 4 auxiliaires modaux anglais. Le choix parmi l’un ou l’autre se fera en fonction du degré de probabilité. Du plus probable au plus improbable, on utilisera alors :

  • Can, exemple dans la phrase : I can definitely do that for you > Je peux tout à fait faire ça pour toi. C’est probable.
  • Could, exemple dans la phrase : I could come tomorrow if you wish > Je pourrais venir demain si tu veux. Entre probable et possible.
  • May, exemple dans la phrase : You may want to take this coat with you > Tu pourrais vouloir prendre ce manteau. Disons que c’est possible.
  • Might, exemple dans la phrase : The plumber might come tomorrow > Le plombier pourrait peut-être venir demain. C’est possible mais peu probable.

Pour la construction de la négation, il existe une grosse différence de sens entre cannot et may / might not.

  • Cannot est utilisé pour dire que ce n’est pas possible. He cannot be right > Il ne peut pas avoir raison.
  • May / Might not est utilisé pour dire que c’est possible que quelque chose ne se passe pas. He may not be right > Il se peut qu’il n’ait pas raison.

Autre chose : Could et Might sont aussi utilisés pour exprimer le passé de Can et May, respectivement. Dans les phrases indirectes, comme en français, on utilisera alors plutôt could et might.

  • He told me that he could come today > Il m’a dit qu’il pouvait venir aujourd’hui.
  • He told me that he might come today > Il m’a dit qu’il pourrait venir aujourd’hui.

L’obligation et le conseil

Tous les modaux en anglais qui suivent sont traduits par devoir. Mais deux sont utilisés pour donner un ordre : must et have to. Tandis que les deux autres sont utilisés pour donner des conseils : should et ought to.

  • Must exprime une obligation morale qu’on se donne généralement à soi-même :
    I must visit my uncle > Je dois rendre visite à mon oncle.
  • Have to exprime une obligation extérieure, donnée par une tierce personne :
    I have to work tomorrow > Je dois travailler demain.
  • Should est utilisé pour exprimer un conseil que l’on donne à soi-même ou à autrui, ou pour donner un ordre de façon polie.
    I / you should stop smoking > Je devrais / Tu devrais arrêter de fumer.
    You shouldn’t let him do that > Tu ne devrais pas le laisser faire ça.
  • Ought to a la même utilité que should, mais il est utilisé moins fréquemment.
    You ought to go to the doctor > Tu devrais aller chez le docteur.
  • Had better s’utilise dans les mêmes cas que should, et comme un conseil ou une obligation donnée à soi-même. On pourrait le traduire par « ferait mieux de ». Par exemple
    I’d better go if I want to arrive on time > Je ferais mieux d’y aller si je veux arriver à temps.

L’interdiction

3 de nos auxiliaires modaux anglais sont utilisés pour exprimer l’interdiction. Pour exprimer une interdiction, de la plus forte à la moins forte, on utilisera : must not, may not, cannot 

  • Must not exprime une interdiction stricte :
    Your report must not exceed 10 pages. > Ton rapport ne doit pas dépasser 10 pages.
  • May not est une interdiction formelle mais moins stricte que must :
    Limits may not be exceeded. > Les limites ne doivent pas être dépassées.
  • Cannot exprime une interdiction informelle :
    You can’t smoke here > Tu ne peux pas fumer ici.

Ainsi vous avez appris à exprimer l’interdiction, la permission, l’obligation et la probabilité. A des degrés différents et de façon plus ou moins formelle.

Pour terminer

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