Preterit anglais : le guide complet

Le preterit anglais en un clin d’oeil

On utilise le preterit pour parler d’une action passée, terminée.

• • Yesterday, I watched a movie > Hier, j’ai regardé un film

Pour les verbes réguliers, il suffit d’ajouter -ed à la fin de l’infinitif sans « to ». Pour les verbes irréguliers, un travail de mémorisation est nécessaire.

• • to watch > I watched, you watched, he/she/it watched, we watched, you watched, they watched
  • to be > I was, you were, he/she/it was, we were / you were / they were

L’auxiliaire pour former la négation et les questions est « did ».

• • Did you watch a movie? > As-tu regardé un film ?
  • I didn’t watch a movie > Je n’ai pas regardé de film

Qu’est-ce que le preterit anglais ?

Le preterit anglais n’est qu’un temps du passé parmi d’autres. Il en existe bien plus (present perfect, present perfect continuous, past continuous, etc.). On l’utilise pour parler d’actions terminées dans le passé. Il est souvent accompagné d’indicateurs de temps comme « yesterday, last week, last year, in 1993… », et bien d’autres.

Formation du preterit anglais

L’auxiliaire « did »

En anglais, l’auxiliaire « did » est utilisé pour former des questions et des négations au preterit. De la même manière que « do » et « does » sont utilisés pour le présent, « did » est employé pour indiquer qu’une action s’est déroulée dans le passé.

Pour poser des questions, on utilise l’auxiliaire « did » suivi du sujet et de l’infinitif du verbe principal sans « to », qui est la marque de l’infinitif. Voici quelques exemples :

• • Did you go to the party last weekend? > Es-tu allé à la fête le week-end dernier ?
  • Did she finish her homework yesterday? > A-t-elle fini ses devoirs hier ?

Pour former des phrases négatives au prétérit, on utilise « did not » (ou sa forme contractée « didn’t », plus souvent utilisée) suivi de l’infinitif sans « to ». Voici quelques exemples :

• • I didn’t go to the party last weekend > Je ne suis pas allé(e) à la fête le week-end dernier
  • She didn’t finish her homework yesterday > Elle n’a pas fini ses devoirs hier

Les verbes réguliers

Comme vous l’avez vu un peu plus haut dans cet article, former le preterit anglais dans les phrases affirmatives, c’est très simple. Pour les verbes réguliers en tout cas… Il suffit d’ajouter -ed à la fin de l’infinitif sans « to ».

• • to look > I looked, you looked, he/she/it looked, we looked, you looked, they looked

Verbes réguliers et cas spéciaux

Certains verbes réguliers ont une formation un peu différente selon l’organisation des lettres qui les constituent.

Si un verbe se termine par le schéma « voyelle + consonne », il faut alors doubler la consonne au preterit. Par exemple, « to stop » devient « I stopped », ou encore « to plan » devient « I planned ».

Lorsque la dernière syllabe d’un verbe est construit ainsi : « consonne + -y », le -y devient -i. On obtient alors « I cried » pour le verbe « to cry », ou « I studied » pour le verbe « to study ». Si le -y est précédé d’une voyelle, cette règle ne s’applique pas. C’est le cas du verbe « to play », qui devient « I played ».

Les verbes qui se terminent par -e, quant à eux, n’ont besoin que d’un -d final pour former le prétérit. Si l’on ajoutait un -ed normal, on doublerait la voyelle -e, ce qui n’est pas possible. N’ajoutez donc que -d dans « to dance » par exemple : « I danced ». Un autre exemple : « to like » devient « I liked ».

Verbes irréguliers

Pour les verbes irréguliers, c’est une autre histoire. Ils sont irréguliers car ils ne suivent pas la règle standard du -ed final dont nous venons de parler. Leur forme est totalement différente, en raison de l’évolution historique de la langue anglaise. Le verbe « to go » par exemple, devient « I went ». Un changement qui ne suit aucune règle logique apparente mais qui est enraciné dans l’évolution linguistique. Notre principe de base pour ces verbes est donc la mémorisation. Nous vous proposons une courte liste des verbes les plus utilisés un peu plus bas dans cet article.

Pourquoi y a-t-il « 3 colonnes » à mémoriser ?

Si vous avez étudié l’anglais à l’école, vous vous souvenez sûrement des listes de verbes à mémoriser. Ces listes sont souvent organisées dans des tableaux, divisés en 3 formes de chaque verbe : les fameuses « 3 colonnes ». Vous les trouverez aussi en ligne ou dans tout livre de grammaire anglaise. À quoi ces formes correspondent-elles ?

• • L’infinitif : C’est la forme du verbe que l’on trouve dans le dictionnaire, utilisée pour exprimer des actions de manière générale. Exemple : « to go ».
  • Le preterit : Utilisé pour exprimer des actions terminées dans le passé. C’est la forme qui nous intéresse aujourd’hui. Exemple : « went ».
  • Le participe passé : Utilisé dans les temps composés (comme le present perfect) et la voix passive. Exemple : « gone ».

Verbes irréguliers : astuces de mémorisation

Mémoriser les verbes irréguliers n’est pas une partie de plaisir. Certains professeurs ont fait preuve de créativité en proposant des chansons pour nous aider à apprendre ces verbes de manière plus ludique et moins pénible. C’est le cas de « Learn English With Beats ». Mettez-vous en mode « rap » et lancez-vous dans votre apprentissage avec la vidéo ci-dessous.

Source : Learn English with Beats

Cependant, le rap n’est pas la tasse de thé tout le monde. Voici quelques autres astuces utiles pour vous aider à mémoriser les verbes irréguliers au preterit anglais. On commence avec mon astuce perso, celle qui m’a le plus aidée quand j’ai étudié le preterit.

💡 L’astuce de Lucie : Regrouper les verbes par similitude : Certains verbes irréguliers suivent des modèles similaires. Par exemple, « sing » (sang, sung), « ring » (rang, rung), « drink » (drank, drunk). Regrouper ces verbes peut aider à les retenir plus facilement.

Créer des phrases ou des histoires : Inventer des petites histoires ou des phrases qui intègrent plusieurs verbes irréguliers peut rendre leur mémorisation plus amusante et efficace. Par exemple, « The singer sang a song while the phone rang and I drank my drink. »

Acronymes et initiales : Utiliser les premières lettres des verbes pour créer des acronymes ou des phrases courtes. Par exemple, pour les verbes « buy, bring, build », on peut se souvenir de « BBB – Buy, Bring, Build ».

Exercice pour s’entraîner

Maintenant que vous avez bien compris comment utiliser le preterit anglais, il est temps de le mettre en pratique. Complétez les phrases avec la forme correcte du verbe. Pour voir les réponses, il suffit de cliquer et de faire glisser votre curseur sur la partie noire. Bonne chance !

Yesterday, I went (go) to the park with my friends.
She didn’t (not/finish) her homework last night.
Did you see (you/see) the new movie at the cinema last weekend?
They played (play) soccer in the backyard after school.
He didn’t eat (not/eat) breakfast this morning.
We visited (visit) our grandparents during the holidays.
Did she write (she/write) a letter to her pen pal yesterday?
The children made (make) a cake for their mother’s birthday.
I didn’t take (not/take) the bus to school yesterday; I walked.
Did they come (they/come) to the party on Saturday night?

Pour aller plus loin

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