Vous êtes-vous déjà demandé ce qui se passe dans votre cerveau lorsque vous parlez plusieurs langues ? Le bilinguisme a aujourd’hui le vent en poupe avec l’apprentissage de l’anglais en tête. Mais que se passe-t-il réellement dans notre cerveau ? Être bilingue modifie-t-il réellement le fonctionnement de votre cerveau ? La science a des réponses assez étonnantes à cette question ! Venez explorer avec moi le monde fascinant du bilinguisme et du développement du cerveau.

bilinguisme et développement du cerveau

Bilinguisme et développement du cerveau : ce que dit la science

Tout d’abord, que se passe-t-il exactement dans le cerveau lorsqu’on devient bilingue ?

Selon la recherche, l’apprentissage et l’utilisation de plusieurs langues dès le plus jeune âge peuvent considérablement influencer la structure et le fonctionnement du cerveau.

Le bilinguisme transforme le cerveau

Des études utilisant des techniques d’imagerie cérébrale ont montré que le bilinguisme modifie littéralement la forme de votre cerveau, en particulier les zones liées au langage et au fonctionnement exécutif. Ces zones du cerveau nous aident à planifier, à se concentrer et à gérer des tâches multiples.

En fait, c’est assez logique. Être capable de ou devoir passer constamment d’une langue à l’autre oblige les gens à être constamment conscients de leur environnement et à s’adapter rapidement aux changements de leur environnement.

L’une des principales zones du cerveau affectées par le bilinguisme est le cortex préfrontal. Cette partie du cerveau est responsable de la prise de décision, de la résolution de problèmes, et du contrôle de l’attention. Une étude a montré que chez les bilingues, le cortex préfrontal présente une plus grande densité de matière grise par rapport aux monolingues.

Un autre article, publié dans la revue Nature, a montré que les personnes bilingues ont davantage de densité de matière grise dans le lobe pariétal inférieur gauche, qui joue un rôle crucial dans le traitement du langage.

Le bilinguisme ne modifie pas seulement la structure du cerveau. Il stimule également les performances cognitives.

Fonctionnement exécutif et contrôle cognitif

Une étude de Psychological Science montre que les personnes bilingues obtiennent de meilleurs résultats que les personnes monolingues dans des tâches liées au fonctionnement exécutif, comme le transfert d’attention et l’ignorance d’informations non pertinentes. Cela semble lié au fait de passer constamment d’une langue à l’autre, ce qui renforce le système de contrôle cognitif du cerveau. Les scientifiques ont également constaté que les bilingues ont tendance à obtenir de meilleurs résultats dans les tâches qui requièrent une certaine souplesse d’esprit et une capacité à effectuer plusieurs tâches à la fois, ce que l’on appelle le « contrôle cognitif ».

Le cerveau d’une personne bilingue le reste toujours lorsqu’elle parle. Même si elle ne parle qu’une langue à la fois. En effet, cela doit résoudre des conflits internes (quelle langue choisir pour répondre à mon interlocuteur ?). C’est un exercice mental constant qui renforce certaines parties du cerveau.

Le bilinguisme retarde le déclin cognitif

C’est donc sans surprise que la science a également prouvé que le bilinguisme peut même aider à protéger votre cerveau en vieillissant !

Une étude publiée dans la revue Neurology en 2013 a montré que les personnes bilingues ont tendance à développer des symptômes de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence environ quatre à cinq ans plus tard que les personnes qui ne parlent qu’une seule langue.

On pense que cela est dû à la réserve cognitive – toutes ces capacités de réflexion que vous accumulez tout au long de votre vie. La capacité à parler plus d’une langue semble agir comme une sorte d’entraînement mental. Elle aide en effet votre cerveau à rester plus agile et plus vif plus longtemps.

Bilinguisme précoce et bilinguisme tardif

Mais le moment où l’on devient bilingue a-t-il une importance ? Existe-t-il une différence entre l’apprentissage d’une deuxième langue en tant qu’enfant ou en tant qu’adulte ?

Il est intéressant de noter que le bilinguisme précoce (lorsqu’un enfant apprend deux langues avant l’âge de 6 ans) a un effet plus important sur le développement du cerveau, en particulier dans les zones responsables du traitement du langage. Cependant, même si vous apprenez une deuxième langue plus tard dans la vie, cela présente toujours des avantages cognitifs significatifs.

Des études du Journal of Neuroscience révèlent que les apprenants adultes connaissent toujours une augmentation de la densité de la matière grise et une plus grande flexibilité cognitive, même s’ils commencent à apprendre plus tard dans la vie.

Briser les mythes : Le bilinguisme perturbe-t-il les enfants ?

Alors, comme on pourrait le croire, le bilinguisme perturbe-t-il les enfants ?

La recherche a montré que les enfants qui grandissent dans un environnement bilingue ne sont pas désorientés par l’apprentissage de deux langues. C’est tout le contraire ! Ils ont une capacité incroyable à séparer les deux langues dès leur plus jeune âge. Certaines études suggèrent même que c’est dès la naissance.

Les experts expliquent qu’au lieu de semer la confusion, le bilinguisme renforce les capacités cognitives de l’enfant et l’aide à développer de meilleures compétences en matière de résolution de problèmes.

Le pouvoir du bilinguisme

Que dit la science sur le bilinguisme et le développement du cerveau ?

En bref, c’est génial ! Le bilinguisme ne se contente pas de remodeler notre cerveau mais il renforce aussi nos capacités cognitives, retarde le déclin cognitif et nous maintient en bonne forme mentale tout au long de notre vie.

Alors, si vous avez appris une nouvelle langue par vous-même ou envisagez d’élever des enfants bilingues, continuez ! Les avantages sont réels et sont étayés par la science.

Vidéo – Bilinguisme et développement cérébral : ce que dit la science !

Retrouvez toutes ces explications en vidéo avec notre professeure Abbe. Elle est en anglais, mais vous pouvez mettre les sous-titres en anglais ou français en cliquant sur l’engrenage en bas à droite.

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Pour aller plus loin

Si vous voulez en savoir plus, lisez les articles suivants. Ils parlent de l’expérience personnelle de deux de nos collègues, ainsi que des bienfaits du bilinguisme :