Il y a en anglais : there is, there are ou ago ?

« Il y a » en anglais : les trois traductions à connaître

Si « il y a » vous pose problème, c’est parce qu’un seul mot français recouvre en réalité deux idées très différentes, que l’anglais distingue clairement.

• L’existence (« il y a un chat sur le canapé ») se traduit par there is ou there are.
• Le temps écoulé (« il y a deux ans ») se traduit par ago.

Ces deux traductions ne sont jamais interchangeables. La bonne question à se poser avant de traduire est donc simple : est-ce que je parle de quelque chose qui existe, ou de quand une action s’est passée ? La réponse vous donne immédiatement la forme à utiliser.

There is / there are : exprimer l’existence

C’est le sens le plus fréquent. On utilise there is et there are pour dire qu’une chose ou une personne se trouve quelque part. Le choix entre les deux dépend uniquement du nombre.

• There is + singulier : There is a problem. → Il y a un problème.
• There are + pluriel : There are three cars in the street. → Il y a trois voitures dans la rue.

Notez que le verbe s’accorde avec ce qui suit, pas avec « there ». En anglais, there joue ici le rôle d’un sujet vide, un peu comme le « il » de « il pleut ». Comme cette structure repose sur le verbe to be, un détour par le verbe être en anglais vous aidera à ne plus jamais vous tromper sur l’accord.

Astuce : à l’oral, on contracte presque toujours there is en there’s. Par exemple : There’s someone at the door. En revanche, there are ne se contracte pas de la même manière, on le prononce en entier.

Comment poser une question ou une négation ?

Pour transformer « il y a » en question ou en phrase négative, on inverse ou on ajoute not, comme avec n’importe quel verbe to be.

• Question : Is there a bank near here? → Est-ce qu’il y a une banque près d’ici ?
• Question pluriel : Are there any tickets left? → Est-ce qu’il reste des billets ?
• Négation : There isn’t any milk. → Il n’y a pas de lait.
• Négation pluriel : There aren’t enough chairs. → Il n’y a pas assez de chaises.

« Il y a eu » : le passé de there is

Au passé, « il y a eu » suit exactement la même logique, mais avec to be au prétérit :

• There was + singulier : There was a storm last night. → Il y a eu un orage cette nuit.
• There were + pluriel : There were many people at the concert. → Il y a eu beaucoup de monde au concert.

Ago : « il y a » pour parler du temps écoulé

Deuxième grand cas de figure : quand « il y a » indique combien de temps s’est écoulé depuis un événement passé. Là, on n’utilise ni there is ni there are, mais ago.

La particularité de ago, c’est qu’il se place après l’expression de durée, contrairement au français où « il y a » se place avant.

• I moved to Paris five years ago. → J’ai déménagé à Paris il y a cinq ans.
• She called me ten minutes ago. → Elle m’a appelé il y a dix minutes.
• We met a long time ago. → On s’est rencontrés il y a longtemps.

Comme ago renvoie à un moment précis du passé, il s’emploie presque toujours avec le prétérit (le passé simple anglais). Si les temps du passé vous semblent flous, notre guide sur les temps du passé en anglais remet tout au clair.

Ago ou for : ne pas confondre

Beaucoup de francophones mélangent ago et for. Retenez la différence :

• Ago = un point de départ dans le passé : I arrived two hours ago. (Je suis arrivé il y a deux heures.)
• For = une durée qui s’étend dans le temps : I have been here for two hours. (Je suis ici depuis deux heures.)

Les cas particuliers de « il y a » en anglais

Quelques situations sortent du cadre « there is / ago ». Les connaître vous évitera les traductions mot à mot qui sonnent faux.

• La météo : on n’utilise pas there is. « Il y a du vent » se dit It is windy, « il y a du soleil » se dit It is sunny. Par exemple : It’s very windy today.
• « Il y en a » : on reprend there is/are avec some ou any. There are some. → Il y en a. / There aren’t any. → Il n’y en a pas.
• « Il y a … que » (durée) : pour « ça fait deux ans que j’apprends l’anglais », l’anglais préfère le present perfect : I have been learning English for two years.

Comment dire « il y a » en anglais : le tableau récap

Pour tout retenir d’un coup d’œil, voici les traductions de « il y a » en anglais selon le contexte :

En français	En anglais	Quand l'utiliser
Il y a un…	There is a…	Existence, singulier
Il y a des…	There are…	Existence, pluriel
Il y a eu…	There was / There were	Existence au passé
Il y a deux ans	Two years ago	Temps écoulé
Est-ce qu'il y a… ?	Is there… ? / Are there… ?	Question
Il n'y a pas de…	There isn't / There aren't	Négation
Il y a du vent	It is windy	Météo

Les erreurs fréquentes à éviter

Trois pièges reviennent tout le temps chez les francophones :

• Confondre there is et ago. « Il y a trois jours » pour dire le temps écoulé, ce n’est pas there is three days mais three days ago.
• Oublier l’accord au pluriel. On dit there are two books, pas there is two books.
• Traduire la météo mot à mot. « Il y a du brouillard » se dit It is foggy, pas there is fog (même si cette dernière n’est pas totalement fausse, elle sonne peu naturelle).

Pour aller plus loin et bien situer vos actions dans le temps, jetez un œil à notre article sur les indicateurs de temps en anglais : « ago », « since », « for » et compagnie y sont expliqués en détail.

Au fond, tout se joue sur une seule distinction : parle-t-on d’une chose qui existe, ou du temps qui a passé ? Gardez ce réflexe en tête et « il y a » n’aura plus de secret pour vous. Et vous, quelle phrase avec « il y a » aimeriez-vous savoir dire en anglais ? Posez-la en commentaire, on vous répond avec plaisir !