Majuscule en anglais : quand la mettre et quand l’oublier

Comment dit-on « majuscule » en anglais ?

Commençons par le mot lui-même, parce qu’il revient dès qu’on remplit un formulaire ou qu’on dicte une adresse mail. Une majuscule se dit a capital letter, ou simplement a capital à l’oral. Le terme technique, celui des traitements de texte, est uppercase. Son contraire, la minuscule, se dit a small letter ou lowercase.

Dans la vraie vie, vous entendrez surtout ces formulations :

• with a capital S : avec un S majuscule.
• Please write your name in block capitals : écrivez votre nom en majuscules d’imprimerie, la phrase classique des formulaires britanniques.
• in caps ou in all caps : tout en majuscules, la version courante à l’écrit informel.
• to capitalize a word (capitalise au Royaume-Uni) : mettre une majuscule à un mot.
• caps lock : la touche de verrouillage des majuscules, que personne n’appelle autrement.

Un détail culturel utile avant d’aller plus loin : écrire un message entier en majuscules est perçu comme un cri en anglais, encore plus nettement qu’en français. WHY DIDN’T YOU ANSWER ne passera jamais pour de l’insistance polie. Réservez les capitales à un mot ou deux quand vous voulez appuyer quelque chose.

La règle de fond : l’anglais capitalise ce qui est unique

Plutôt que d’apprendre quinze règles séparées, retenez le principe qui les commande toutes. L’anglais met une majuscule aux proper nouns, c’est-à-dire aux noms qui désignent une chose unique et identifiable : une personne, un lieu, une marque, une institution, une date du calendrier. Le français fait la même chose pour les noms propres, sauf qu’il s’arrête beaucoup plus tôt. L’anglais, lui, considère comme uniques des catégories entières que nous écrivons tranquillement en minuscules.

Trois familles de mots concentrent à elles seules la quasi-totalité des erreurs des francophones. Les voici en détail.

Les jours, les mois et les fêtes

Monday, Tuesday, January, February, Christmas, Easter, Thanksgiving : tous prennent une majuscule, y compris au milieu d’une phrase. The meeting is on Thursday, March 3rd en est l’illustration parfaite. C’est mécanique et sans exception, ce qui en fait la règle la plus rentable à automatiser. Si vous hésitez encore sur les formes elles-mêmes, notre article sur les jours de la semaine en anglais les reprend un par un avec la prononciation.

Attention en revanche au piège symétrique : les saisons, elles, restent en minuscules. On écrit in spring, last summer, every autumn. Beaucoup de francophones se trompent ici après avoir appris la règle des mois.

Les langues, les pays et les nationalités

C’est la deuxième source d’erreurs et sans doute la plus visible sur un CV. En anglais, le nom de la langue, celui du pays, celui des habitants et l’adjectif de nationalité prennent tous une majuscule : I speak French, Spanish and a bit of Japanese, She is Italian, a German car, the Brazilian economy. Le français ne capitalise que le nom des habitants, ce qui explique l’automatisme raté.

La règle s’étend à tout ce qui dérive d’un nom propre : Shakespearean, Victorian, Catholic, Buddhist, Muslim, a Parisian café. Dès qu’un mot vient d’un lieu, d’une personne ou d’une religion, la majuscule suit.

I, la majuscule qui ne se négocie pas

Le pronom personnel I s’écrit toujours en majuscule, quelle que soit sa place dans la phrase : Yesterday I called him and I left a message. C’est le seul pronom concerné, you, he, we et les autres restant en minuscules sauf en début de phrase. L’explication généralement avancée est purement pratique : une lettre isolée en minuscule se perdait dans les manuscrits, la majuscule la rendait lisible.

Astuce : si vous écrivez beaucoup en anglais sur ordinateur, désactivez la correction automatique de votre clavier français, puis relisez uniquement vos I et vos noms de jours. Deux passes de dix secondes suffisent à éliminer 80 % des fautes de majuscules.

Les titres en anglais : la règle du title case

Voilà le point que même les anglophones discutent et celui qui donne à un texte son air professionnel ou amateur. Pour les titres d’articles, de livres, de films ou de chansons, l’anglais utilise le title case : on capitalise le premier mot, le dernier mot et tous les mots porteurs de sens.

Concrètement, prennent une majuscule les noms, les verbes (y compris is et be, souvent oubliés), les adjectifs, les adverbes et les pronoms. Restent en minuscules les articles (a, an, the), les conjonctions de coordination courtes (and, but, or, so) et les prépositions courtes (in, on, at, to, of).

Par exemple : The Old Man and the Sea, Gone with the Wind, How to Win Friends and Influence People. Vous notez que the initial prend la majuscule parce qu’il ouvre le titre, alors que celui du milieu n’en prend pas.

Deux nuances valent d’être connues. La longueur à partir de laquelle une préposition se capitalise varie selon les guides de style : trois lettres pour la presse américaine, cinq pour d’autres. Et la presse britannique préfère souvent le sentence case, où seul le premier mot du titre porte la majuscule. Choisissez une convention et tenez-la sur tout un document, c’est la cohérence qui se voit, pas le détail.

Ce qui ne prend surtout pas de majuscule

Une fois la règle des noms propres assimilée, le réflexe inverse s’installe et on se met à capitaliser un mot sur trois. Voici la liste des faux amis de la majuscule, ceux que l’anglais laisse délibérément en minuscules.

• Les saisons : spring, summer, autumn ou fall, winter.
• Les matières scolaires, sauf les langues : history, chemistry, maths, mais English et German.
• Les fonctions employées seules : the president gave a speech en minuscules, mais President Lincoln avec majuscule dès que le titre précède le nom.
• Les points cardinaux quand ils indiquent une direction : drive north for ten miles. La majuscule revient pour une région, comme dans the North of England ou Southeast Asia.
• Les mots devenus communs : internet, email et website s’écrivent aujourd’hui en minuscules dans la quasi-totalité des publications.
• Les noms communs après un deux-points : l’usage britannique enchaîne en minuscules, l’usage américain met une majuscule si ce qui suit est une phrase complète.

Majuscules et ponctuation dans un mail en anglais

C’est dans la correspondance que ces règles se voient le plus, parce qu’un mail se lit en diagonale et que l’œil accroche immédiatement sur une majuscule mal placée. Deux points concentrent l’essentiel.

D’abord la formule d’appel. On capitalise Dear et le nom qui suit : Dear Mr Smith, Dear Sir or Madam. Ensuite la formule de clôture, où seul le premier mot prend une majuscule : on écrit Best regards, Kind regards ou Yours sincerely, jamais Best Regards. C’est une erreur extrêmement répandue dans les mails professionnels français. Notre guide pour écrire un e-mail en anglais détaille les formules à réutiliser telles quelles.

La ponctuation, elle, obéit à quatre différences simples avec le français et elles se repèrent en un coup d’œil :

• Aucune espace avant les signes doubles : on écrit Really? et Listen:, jamais « Really ? » à la française.
• Les guillemets sont des quotation marks droits, doubles aux États-Unis et souvent simples au Royaume-Uni. Les chevrons « … » n’existent pas en anglais.
• Les abréviations de titre prennent un point aux États-Unis (Mr. Smith) et n’en prennent pas au Royaume-Uni (Mr Smith).
• La virgule avant and dans une énumération, appelée virgule d’Oxford, est facultative mais très fréquente en anglais américain.

Ces conventions ne sont pas des détails pour faire joli. Sur un CV, une lettre de motivation ou un profil professionnel, ce sont elles qui font la différence entre un bon texte et un texte rédigé par une personne non bilingue ou non native.

Les majuscules anglaises ne demandent pas de mémoire, juste un réflexe à installer : dès qu’un mot désigne quelque chose d’unique, une date, une langue ou un lieu, il monte d’un cran. Le reste suit tout seul avec la pratique. Et si vous voulez comparer avec nos propres règles, souvent bien plus retorses qu’on ne le croit, jetez un œil aux accents et à la ponctuation en français. Quelle est la faute de majuscule que vous faites encore le plus souvent ? Dites-le-nous en commentaire !