Chiffres en coréen : pourquoi il y en a deux, et lequel utiliser

Pourquoi les chiffres en coréen existent en double

Imaginez la scène : vous êtes dans un café de Séoul, vous voulez deux cafés, vous avez révisé votre liste et vous lancez un fier 이 커피 (i keopi). Le serveur comprendra, mais quelque chose sonnera faux à son oreille, comme si vous disiez « deuxième café » au lieu de « deux cafés ». La bonne formule était 커피 두 잔 (keopi du jan).

Ce petit décalage vient d’un fait que les listes de vocabulaire annoncent rarement : le coréen possède deux séries de chiffres complètes, héritées de deux histoires différentes. La première, dite sino-coréenne, vient du chinois et a voyagé avec l’écriture, les mathématiques et l’administration. La seconde est purement coréenne, plus ancienne dans l’usage quotidien, et elle s’arrête à 99.

Aucune des deux ne remplace l’autre. Elles se partagent le travail selon ce que vous comptez, et c’est cette répartition qui fait toute la difficulté du sujet. Une fois la logique comprise, vous n’aurez plus à hésiter : le contexte choisit pour vous.

Les chiffres sino-coréens, ceux qu’on lit partout

C’est la série que vous croiserez le plus souvent à l’écrit, sur une addition, un horaire de train ou un formulaire. Retenez-la en premier si vous partez bientôt en Corée.

• 1 : 일 (il)
• 2 : 이 (i)
• 3 : 삼 (sam)
• 4 : 사 (sa)
• 5 : 오 (o)
• 6 : 육 (youk)
• 7 : 칠 (tchil)
• 8 : 팔 (pal)
• 9 : 구 (kou)
• 10 : 십 (sip)

La bonne nouvelle arrive tout de suite après : il n’y a plus rien à mémoriser pour monter jusqu’à 99. Le système s’assemble comme un jeu de construction. Vingt se dit 이십 (deux-dix), trente 삼십, quarante 사십, et ainsi de suite jusqu’à 구십. Pour les unités, vous collez simplement le chiffre derrière : 21 devient 이십일, 47 devient 사십칠, 99 devient 구십구.

Cent se dit 백 (paek) et mille 천 (tcheun). Si vous découvrez l’écriture en même temps, sachez que ces mots s’écrivent avec très peu de caractères et qu’ils sont parfaits pour s’entraîner : notre guide sur l’alphabet coréen et le hangeul montre comment décoder ces syllabes en quelques heures.

Au-delà de 10 000, le coréen change de découpage

Voici le vrai piège des chiffres en coréen, celui qui bloque les voyageurs devant une caisse. Le français groupe les grands nombres par tranches de mille : mille, un million, un milliard. Le coréen, lui, groupe par tranches de dix mille.

Dix mille se dit donc 만 (man) et pas « dix-mille ». À partir de là, tout se recalcule sur cette base : 100 000 devient 십만 (dix fois 만), un million devient 백만 (cent fois 만) et dix millions 천만. Le palier suivant, cent millions, porte son propre nom, 억 (eok).

Concrètement, un plat à 9 000 wons se lit 구천 원, mais une nuit d’hôtel à 30 000 wons se lit 삼만 원, littéralement « trois fois dix mille wons ». C’est la conversion mentale la plus utile à automatiser avant un voyage, bien avant d’apprendre à compter jusqu’à cent.

Les chiffres coréens natifs, ceux qui comptent les choses

La seconde série sert à dénombrer ce qui vous entoure : des personnes, des objets, des verres, des heures. Elle est moins régulière que la première, ce qui explique qu’elle s’arrête à 99.

• 1 : 하나 (hana)
• 2 : 둘 (toul)
• 3 : 셋 (sett)
• 4 : 넷 (nett)
• 5 : 다섯 (tassot)
• 6 : 여섯 (yossot)
• 7 : 일곱 (ilgop)
• 8 : 여덟 (yodol)
• 9 : 아홉 (ahop)
• 10 : 열 (yol)

Les dizaines ne se construisent pas ici, elles ont chacune leur mot : 열 (10), 스물 (20), 서른 (30), 마흔 (40), 쉰 (50), 예순 (60), 일흔 (70), 여든 (80), 아흔 (90). Les unités se collent derrière comme dans l’autre système : 25 donne 스물다섯, 42 donne 마흔둘.

Et au-delà de 99 ? La série s’arrête tout simplement. Les Coréens repassent aux chiffres sino-coréens, ce qui règle la question sans discussion. C’est pourquoi on dit 백 pour cent dans les deux cas.

Cinq mots qui se raccourcissent devant un nom

C’est le détail qui sépare une phrase apprise d’une phrase naturelle, et pratiquement aucune liste ne le signale. Dès qu’un chiffre natif est suivi d’un compteur, cinq d’entre eux perdent leur fin : 하나 devient 한, 둘 devient 두, 셋 devient 세, 넷 devient 네 et 스물 devient 스무.

Vous obtenez donc 한 개 (un objet), 두 명 (deux personnes), 세 시 (trois heures), 네 잔 (quatre verres), 스무 살 (vingt ans). Les autres chiffres ne bougent pas, et la forme longue reste correcte quand vous comptez à vide, en montant les marches ou sur vos doigts.

Les compteurs, ce petit mot obligatoire après le chiffre

En français, on dit « trois livres » sans rien ajouter. En coréen, un chiffre ne se pose presque jamais seul devant un nom : il lui faut un compteur, un mot de classement qui précise la nature de ce qu’on dénombre. L’ordre habituel est nom, chiffre, compteur.

• 개 (gae) : les objets en général, le passe-partout
• 명 (myong) : les personnes, en contexte neutre
• 분 (boun) : les personnes, en version polie
• 마리 (mari) : les animaux
• 잔 (jan) : les verres et les tasses
• 병 (byong) : les bouteilles
• 장 (jang) : les feuilles, les billets, les tickets
• 권 (kwon) : les livres
• 살 (sal) : les années d’âge

Astuce : si le bon compteur vous échappe au moment de parler, utilisez 개. Il ne conviendra pas pour un être vivant, mais pour un objet il passe presque partout et personne ne s’en formalisera. Mieux vaut une phrase complète avec un compteur approximatif qu’un silence gêné au comptoir. Vous corrigerez le détail plus tard, en écoutant ce que les autres disent autour de vous.

Ces mots reviennent en permanence dans la conversation courante, souvent dès les premières phrases qu’on apprend à formuler. Nos mots de vocabulaire coréen du quotidien en contiennent plusieurs sans les nommer ainsi.

L’heure en coréen mélange les deux systèmes

Voilà sans doute la règle la plus surprenante, et aussi la plus facile à retenir parce qu’elle ne souffre aucune exception. Les heures se disent en chiffres natifs, suivis de 시 (si). Les minutes se disent en chiffres sino-coréens, suivies de 분 (boun). Une seule phrase contient donc les deux séries.

Par exemple : 15 h 30 se dit 세 시 삼십 분 (se si samsip boun), soit « trois » en natif et « trente » en sino-coréen. Sept heures dix devient 일곱 시 십 분, et huit heures et demie devient 여덟 시 반, avec 반 (ban) qui veut dire la moitié et qu’on entend bien plus souvent que « trente ».

Si cette double logique vous paraît arbitraire, souvenez-vous simplement que les heures se comptent comme des objets, une par une, alors que les minutes se lisent comme un nombre sur un cadran. Cette image suffit en général à faire tenir la règle.

Votre âge en coréen, et ce qui a changé en 2023

L’âge se donne avec les chiffres natifs et le compteur 살 : 스무 살 pour vingt ans, 스물다섯 살 pour vingt-cinq ans, 서른 살 pour trente ans. Notez que 스물 ne se raccourcit que devant le compteur seul, il garde sa forme longue dès qu’un autre chiffre le suit.

Un point mérite votre attention si vous avez lu d’anciens articles sur le sujet. Pendant longtemps, la Corée du Sud comptait l’âge à sa manière : on naissait à un an et tout le monde vieillissait ensemble au Nouvel An, ce qui ajoutait un ou deux ans à l’âge international. Depuis le 28 juin 2023, une loi a fait de l’âge international la norme pour tout ce qui est administratif et juridique.

L’ancien décompte n’a pas disparu pour autant dans la vie sociale, et il continue de régler certains repères comme l’entrée à l’école, l’accès à l’alcool et au tabac ou le service militaire. Si un Coréen vous demande votre âge assez tôt dans la conversation, ce n’est pas de la curiosité déplacée : la réponse détermine le niveau de politesse qu’il utilisera avec vous.

Quatre situations où vous allez vous en servir tout de suite

Les règles retiennent mieux quand on les rattache à un moment précis. Voici les quatre contextes qui reviennent dès les premiers jours sur place.

• Payer : toujours du sino-coréen, avec le réflexe des paliers de dix mille. 만 원 pour 10 000 wons.
• Commander : toujours du natif, avec un compteur. 커피 두 잔 주세요 pour « deux cafés, s’il vous plaît ».
• Donner un numéro de téléphone : du sino-coréen, chiffre par chiffre, avec 공 (kong) pour le zéro. Un numéro qui commence par 010 se lit 공일공.
• Dire une date : du sino-coréen, avec deux mois irréguliers à connaître. Juin se dit 유월 et non 육월, octobre se dit 시월 et non 십월.

Ces quatre réflexes couvrent l’essentiel de ce qu’on fait vraiment avec des nombres en voyage. Le reste viendra par imprégnation, en entendant les caissiers annoncer les prix et les serveurs répéter votre commande.

Le plus efficace reste de travailler ces deux séries séparément, à quelques jours d’intervalle, plutôt que de les apprendre côte à côte : les mélanger dès le départ crée une confusion tenace. Si vous débutez, nos façons de dire bonjour en coréen forment un point de départ plus doux, et vous y retrouverez déjà la question des niveaux de politesse.

Et vous, quel sera votre premier vrai test : commander un plat, lire une addition ou annoncer votre âge ?