Los animales en chino: la lista y el truco del «oso-gato»

«Oso-gato» y «ciervo de cuello largo»: la lógica que te ahorra media lista

Antes de ver la lista, conviene entender cómo se construyen estas palabras, porque cambiará por completo la forma de estudiarlas. En español, «jirafa» y «canguro» son bloques opacos: no hay nada dentro de la palabra que te diga qué animal es. En chino ocurre justo lo contrario con muchísimos animales, sobre todo con los que llegaron de fuera o resultaban exóticos para quien los bautizó.

Mira estos ejemplos y verás el patrón enseguida. 长颈鹿 (chángjǐnglù) significa jirafa, y se descompone en «largo + cuello + ciervo». 河马 (hémǎ) es hipopótamo: «caballo de río», que es exactamente lo que significa la palabra griega original. 袋鼠 (dàishǔ), el canguro, es un «roedor con bolsa». 斑马 (bānmǎ) es la cebra, o sea un «caballo con rayas», y 海豹 (hǎibào), la foca, un «leopardo de mar».

La consecuencia práctica es enorme: si te sabes de verdad una docena de animales base (caballo, ciervo, gato, oso, ratón, ganso), tienes media docena más regalados. Y funciona en la otra dirección, que es lo divertido: la próxima vez que veas un carácter desconocido junto a 马 o 鼠, ya sabes que tienes delante algo con cuatro patas.

La lista de animales en chino con caracteres y pinyin

Aquí están los que de verdad vas a necesitar, agrupados según el lugar en el que te los vayas a encontrar. He preferido dejarlos en bloques cortos y no en una tabla infinita: se aprenden mucho mejor en grupos de seis o siete.

Animales de casa y mascotas

• 猫 (māo) — gato
• 狗 (gǒu) — perro
• 兔子 (tùzi) — conejo
• 鱼 (yú) — pez
• 鸟 (niǎo) — pájaro
• 乌龟 (wūguī) — tortuga
• 仓鼠 (cāngshǔ) — hámster, literalmente «ratón de granero»

Animales de granja

• 牛 (niú) — vaca, buey, toro
• 马 (mǎ) — caballo
• 猪 (zhū) — cerdo
• 羊 (yáng) — oveja o cabra
• 鸡 (jī) — gallina, pollo
• 鸭 (yā) — pato
• 鹅 (é) — ganso
• 驴 (lǘ) — burro

Animales salvajes

• 老虎 (lǎohǔ) — tigre
• 狮子 (shīzi) — león
• 大象 (dàxiàng) — elefante
• 猴子 (hóuzi) — mono
• 熊 (xióng) — oso
• 狼 (láng) — lobo
• 狐狸 (húli) — zorro
• 蛇 (shé) — serpiente
• 鹿 (lù) — ciervo
• 龙 (lóng) — dragón

Fíjate en un detalle que dice mucho del idioma: varios nombres llevan una sílaba de relleno que no aporta significado, como el 子 de 兔子, 狮子 y 猴子, o el 老 de 老虎. El chino evita las palabras de una sola sílaba cuando puede, porque con tantos homófonos serían un caos. No intentes traducir ese 子: forma parte de la palabra y punto.

Cuando una palabra china cubre varios animales españoles

Esta es la trampa que más despista al principio, y no aparece en casi ninguna lista de vocabulario. En chino, 牛 no significa «vaca»: significa «bovino». Vale igual para la vaca, el toro, el buey y el búfalo, y si necesitas precisar, añades la información delante. Así, 奶牛 (nǎiniú) es la vaca lechera («bovino de leche»), 公牛 (gōngniú) el toro («bovino macho») y 水牛 (shuǐniú) el búfalo de agua.

Lo mismo pasa con 羊, que cubre a la vez la oveja y la cabra. Para distinguirlas hay que decir 绵羊 (miányáng, «羊 de lana») y 山羊 (shānyáng, «羊 de montaña»). Y con 鸡, que es el ave de corral en general: 公鸡 (gōngjī) es el gallo, 母鸡 (mǔjī) la gallina y 小鸡 (xiǎojī) el pollito. Los prefijos 公 (macho), 母 (hembra) y 小 (cría) funcionan con casi cualquier animal, así que memorizarlos te resuelve decenas de palabras de golpe.

Consejo: no aprendas 猫 suelto, aprende 一只猫. En chino el sustantivo casi nunca viaja solo, y si te acostumbras desde el primer día a guardar el animal con su número y su clasificador, te ahorras el trabajo de reaprenderlo más adelante. Es exactamente el mismo esfuerzo y el resultado ya te sirve para hablar.

只, 条, 头, 匹: el clasificador que casi nadie te explica

En chino no puedes decir «dos perros» sin más. Entre el número y el animal hace falta un clasificador (量词, liàngcí), una palabrita que indica de qué tipo de cosa estamos hablando. En español tenemos algo parecido en «dos cabezas de ganado» o «tres hojas de papel», solo que en este caso es obligatorio siempre.

Con los animales hay cuatro clasificadores que cubren casi todos los casos:

• 只 (zhī) es el comodín, sobre todo para animales pequeños y aves: 一只猫, 一只鸟, 一只兔子.
• 条 (tiáo) se usa con lo alargado: 一条鱼, 一条蛇, y también 一条狗, porque el perro admite los dos.
• 头 (tóu), literalmente «cabeza», va con el ganado grande: 一头牛, 一头猪, 一头大象.
• 匹 (pǐ) está reservado casi en exclusiva a los caballos: 一匹马.

¿Y si te equivocas? No pasa nada grave, te entenderán igual. Pero el clasificador correcto es una de esas cosas que separan al que ha estudiado listas del que ha aprendido a hablar, y como son solo cuatro, sale muy rentable aprenderlos ahora.

Cómo reconocer un animal aunque no conozcas el carácter

Aquí viene el truco que convierte el vocabulario animal en el mejor terreno de entrenamiento para leer chino. Casi todos los caracteres de animales llevan un radical, un componente que te dice de qué va la palabra aunque no tengas ni idea de cómo se pronuncia.

• 犭 (el radical del perro) aparece en 狗, 猫, 狼, 狐狸, 猪, 猴 y 狮. Si ves ese ganchito a la izquierda, tienes delante un mamífero.
• 鸟 (pájaro) está dentro de 鸡, 鸭, 鹅 y 鸽 (paloma).
• 虫 (insecto o bicho) sale en 蚂蚁 (hormiga), 蜘蛛 (araña), 蝴蝶 (mariposa) y también en 蛇, la serpiente.
• 鱼 (pez) se repite en 鲨鱼 (tiburón), 鲸鱼 (ballena) y 鲤鱼 (carpa).
• 马 (caballo) aparece en 驴 (burro) y en 骆驼 (camello).

Con estos cinco radicales puedes abrir un texto chino y clasificar animales que no has estudiado nunca. Es una sensación muy motivadora y, de paso, la mejor puerta de entrada al sistema de escritura: si quieres entender cómo funciona por dentro, tienes la explicación completa en nuestra guía de caracteres chinos.

Cuidado con los tonos: 猫 no es lo mismo que 帽

En chino los tonos no son un adorno, y el vocabulario animal está lleno de parejas peligrosas. 猫 (māo, primer tono) es el gato, pero máo (毛) es el pelo y mào (帽) el sombrero. La misma sílaba, tres significados que no se parecen en nada.

El caso estrella es 马. Mā (妈) es «mamá», má (麻) es «cáñamo» o «entumecido», mǎ (马) es «caballo» y mà (骂) es «regañar». Los profesores chinos la usan como ejercicio inaugural precisamente porque una confusión ahí no pasa desapercibida. Si los tonos todavía se te atragantan, dedícale un rato a la pronunciación del chino antes de acumular más listas: es la inversión que más rinde en este idioma.

Los animales que se cuelan en el idioma (y en la cultura)

Un idioma se aprende de verdad cuando entiendes por qué su gente dice lo que dice, y los animales chinos están metidos hasta el cuello en expresiones de uso diario.

马马虎虎 (mǎmǎhūhū)

Literalmente «caballo caballo tigre tigre». Significa «así así, regular», y es de las primeras expresiones que aprende cualquier estudiante.

马上 (mǎshàng)

«Sobre el caballo», es decir, «enseguida». Cuando lo más rápido que había era un caballo, estar ya montado significaba que la cosa iba a pasar ya.

你太牛了 (nǐ tài niú le)

«Eres muy vaca», o sea, «eres un crack». 牛 se usa coloquialmente como elogio, y es una de esas cosas que ningún libro de texto te cuenta.

井底之蛙 (jǐngdǐ zhī wā)

«La rana del fondo del pozo»: alguien que cree que el mundo se acaba donde acaba su horizonte.

Y luego está el terreno simbólico, donde los juegos de palabras mandan. El pez (鱼, yú) suena igual que 余, «abundancia», y por eso no falta en la mesa del Año Nuevo chino: la frase 年年有余 desea que cada año sobre de todo. El murciélago (蝠, fú) comparte sonido con 福, «felicidad», así que verás murciélagos decorando muebles y ventanas sin ninguna connotación tenebrosa. El dragón es un símbolo de poder y buena fortuna, nada que ver con el monstruo europeo: 望子成龙 significa «esperar que tu hijo se convierta en dragón», es decir, que triunfe.

Un aviso útil, sin embargo: la tortuga es un animal de longevidad y respeto, pero 王八 (wángba), una de sus formas coloquiales, es un insulto de los serios. Mejor decir 乌龟 y dejarlo ahí.

«¿De qué año eres?»: los doce animales del zodiaco

Si viajas a China, esta pregunta te va a llegar antes de lo que crees, porque es la forma educada de averiguar la edad de alguien sin preguntarla. Se dice 你属什么？ (nǐ shǔ shénme), «¿a qué [animal] perteneces?», y se responde con 我属 más el animal: 我属龙 (wǒ shǔ lóng), «soy del año del dragón».

El ciclo lo forman doce animales en este orden: 鼠 (rata), 牛 (buey), 虎 (tigre), 兔 (conejo), 龙 (dragón), 蛇 (serpiente), 马 (caballo), 羊 (cabra), 猴 (mono), 鸡 (gallo), 狗 (perro) y 猪 (cerdo). Verás que casi todos ya los tienes de las listas de arriba, así que el zodiaco es un repaso disfrazado de conversación. Si te apetece profundizar en lo que significa cada signo y en cómo se calcula el tuyo, lo tienes desarrollado en nuestro artículo sobre el horóscopo chino y sus doce animales.

Cómo aprenderlos sin listas interminables

Una lista de cincuenta animales no se memoriza de una sentada, y tampoco hace falta. Este orden funciona mucho mejor:

1. Empieza por los doce del zodiaco. Son los que más aparecen, salen en conversaciones reales y ya vienen con una historia asociada, que es el mejor pegamento para la memoria.
2. Guárdalos siempre con su clasificador y en una frase corta, del tipo 我家有一只猫 («en mi casa hay un gato»). El contexto se recuerda; la palabra suelta, no.
3. Agrúpalos por radical, no por orden alfabético. Estudiar 狗, 狼, 狐狸 y 猴 juntos refuerza el patrón visual y te hace ganar velocidad de lectura.
4. Repásalos en el momento justo. Con repetición espaciada bastan unos minutos al día para que el vocabulario aguante meses, en lugar de evaporarse el fin de semana.

Y si te preguntas cuándo empezar, la respuesta te la da el propio idioma: 马上, «sobre el caballo». Monta ya y elige tres animales para hoy.