¿Aprender idiomas reduce el Alzheimer?

En MosaLingua nos gusta leer diferentes estudios sobre cómo aprender idiomas tiene un impacto en nuestro cerebro. Al fin y al cabo, es un tema importante con estudios rigurosos que lo respaldan. Este es un tema amplio e interesante también, por esta razón hemos empezado a investigar acerca del impacto de los idiomas en nuestro cerebro y las ventajas de ser bilingüe. Exactamente nos preguntamos si aprender idiomas reduce el Alzheimer. Dos estudios serios han probado que hablar al menos dos idiomas lo hace. A continuación, te presentaré los principales resultados de estos interesantes estudios.

Última actualización 1/4/2020

Bilingüismo y el envejecimiento del cerebro

Ellen Bialystok, profesora de la Universidad de York en Toronto, ha estado analizando durante varios años el impacto de los idiomas en el cerebro humano, y su investigación ha sido publicada en varios artículos. En 2010, acompañada por su equipo de investigadores canadienses, demostró que el bilingüismo retrasa la aparición de los primeros síntomas del Alzheimer cerca de 5 años.

Resultados científicos: ¿Aprender idiomas reduce el Alzheimer?

El equipo de investigadores utilizó una muestra de 200 historias médicas de pacientes diagnosticados con Alzheimer.
El estudio mostró que de los 200 pacientes, los que han hablado dos idiomas durante casi toda su vida tienen una reserva cognitiva que les permite enfrentarse a la enfermedad mucho tiempo después, antes que los primeros síntomas aparezcan, en comparación con los pacientes monolingües (los que hablan sólo un idioma).
Los síntomas de los que estamos hablando son pérdida de la memoria y confusión asociadas con la enfermedad del Alzheimer. En otros palabras, la reserva cognitiva de los pacientes bilingües les permite retrasar la aparición de estos primeros síntomas.
El Alzheimer fue diagnosticado 3 a 4 años después en personas del grupo bilingüe que en los del grupo monolingüe.
Los primeros síntomas del Alzheimer aparecieron 5 años después en los bilingües comparados con los monolingües.

En 2007, la profesora Bialystok, junto con un equipo similar de investigadores, comprobó (en un estudio con 184 pacientes diagnosticados con Alzheimer u otra forma de demencia) que el bilingüismo retrasa los primeros síntomas del Alzheimer 4 años.

En números esto significa que la edad promedio en la que esta enfermedad fue diagnosticada fue de 71,4 años en los monolingües y 75,5 años en los bilingües. El estudio realizado en 2010 tuvo como objetivo seguir analizando en profundidad el tema (sin tener en cuenta estos resultados).

Sistema de funciones ejecutivas del cerebro

Lo anterior es interesante. Pero, ¿cómo es posible? La profesora Bialystok explica que las personas bilingües, durante toda su vida, deben tomar decisiones constantemente, es decir, tienen que mediar entre dos idiomas.

Por ejemplo, alguien que habla francés e inglés cuando ve un perro puede decir chien o dog hablando con alguien.

Aunque el que escucha las palabras no pensará nada acerca de esto (ya sea chien o dog la palabra pronunciada), el bilingüe pensará en las dos palabras. Así, el sistema de funciones ejecutivas del cerebro está siempre activo.

En este punto, te preguntarás qué es el sistema de funciones ejecutivas. Cada cerebro tiene uno, y este corresponde a las áreas que permiten al cerebro evitar cualquier interferencia cuando un bilingüe elige un idioma sobre otro. Son, básicamente, áreas de control.

Los estudios liderados por la profesora Bialystok demostraron que el constante uso del sistema de funciones ejecutivas del cerebro es lo que explica el por qué los bilingües realizan ciertas tareas mejores que otros. Por ejemplo, realizar varias tareas a la vez o cambiar rápidamente de una tarea a otra, demostrando así que los bilingües controlan mejor el sistema de funciones ejecutivas del cerebro. Así mismo, el uso constante del sistema de funciones ejecutivas es lo que permite a los bilingües resistir el Alzheimer (al menos los primeros signos).

Otros artículos sobre el bilingüismo

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Conclusión final sobre bilingüismo y Alzheimer

La respuesta a nuestra pregunta inicial es sí y no. El estudio es claro, el bilingüismo modifica la forma cómo nuestro cerebro funciona. Además, retrasa los primeros síntomas del Alzheimer. Sin embargo, aprender un idioma extranjero desafortunadamente no previene la enfermedad ni un poquito. Es hablar todos los días un idioma extranjero lo que retrasa la aparición de los síntomas en personas que han sido diagnosticadas con una enfermad como el Alzheimer.

Por otro lado, los bilingües que fueron diagnosticados fueron bilingües durante años, es decir, estos hablaron dos idiomas durante casi toda su vida.

Al final este estudio resultó ser muy interesante y espero que te haya motivado a aprender aún más acerca de los idiomas y sus efectos en el cerebro.