Conjugar verbos en francés: 3 grupos y 4 formas que suenan igual

Los tres grupos de verbos en francés, y cuál debe importarte de verdad

El francés divide todos sus verbos en tres grupos según cómo termina el infinitivo y cómo se comportan al conjugarse. La clasificación no es un capricho académico: te dice, antes de tocar el verbo, qué terminaciones le tienes que poner. Y lo mejor es que los tres grupos no tienen la misma importancia, ni de lejos.

Primer grupo: los verbos acabados en -er

Aquí vive la inmensa mayoría del idioma, alrededor del 90 % de los verbos franceses: parler (hablar), manger (comer), travailler (trabajar), aimer (gustar, querer), regarder (mirar). Todos se conjugan con el mismo juego de terminaciones, sin sorpresas.

En presente, quitas la -er del infinitivo y añades -e, -es, -e, -ons, -ez, -ent:

• je parle (yo hablo)
• tu parles (tú hablas)
• il / elle parle (él / ella habla)
• nous parlons (nosotros hablamos)
• vous parlez (vosotros habláis / usted habla)
• ils / elles parlent (ellos / ellas hablan)

Una sola trampa, y conviene fijarla desde el principio: aller (ir) acaba en -er pero no pertenece a este grupo. Es de los más irregulares que hay.

Segundo grupo: los verbos en -ir que se alargan

Son unos trescientos y se reconocen porque, en plural, meten una sílaba de más: -iss-. El modelo es finir (terminar): je finis, tu finis, il finit, nous finissons, vous finissez, ils finissent.

Muchos nacen de un adjetivo y expresan un cambio de estado, lo cual los hace fáciles de deducir: rouge (rojo) da rougir (ponerse rojo, sonrojarse), grand (grande) da grandir (crecer), lent (lento) da ralentir (ralentizar).

Tercer grupo: pocos verbos, pero los que más usarás

El tercer grupo es el cajón de sastre: poco más de trescientos verbos que no siguen ningún modelo único. La mala noticia es que hay que aprenderlos uno a uno. La buena es doble. Primero, son pocos. Segundo, y esto es lo que cambia la estrategia, ahí están precisamente los verbos que más se repiten al hablar: être (ser, estar), avoir (tener, haber), aller (ir), faire (hacer), prendre (tomar), venir (venir), pouvoir (poder), vouloir (querer), dire (decir), voir (ver).

Dicho de otro modo: el esfuerzo de memoria no se reparte por igual. Un puñado de verbos irregulares te va a dar más conversación que doscientos verbos regulares que quizá no uses nunca. Si quieres saber por dónde empezar, esta lista de los verbos más usados en francés te ahorra la selección.

Cuatro formas de seis suenan exactamente igual

Y ahora la parte que casi ninguna tabla te cuenta, porque las tablas están hechas para leerse, no para escucharse. Vuelve a mirar el presente de parler y léelo en voz alta: je parle, tu parles, il parle, ils parlent. Las cuatro se pronuncian /paʁl/. Idénticas. La -s, la -e y la -ent son mudas.

Solo dos formas suenan distinto en todo el paradigma: nous parlons y vous parlez. Así que, para hablar, un verbo del primer grupo son tres sonidos, no seis formas. El segundo grupo se comporta parecido: je finis, tu finis e il finit suenan las tres igual.

Esto tiene una consecuencia práctica enorme. La ortografía francesa te va a costar tiempo, sí, pero la conjugación hablada es muchísimo más sencilla de lo que parece sobre el papel. Puedes empezar a soltar frases mucho antes de dominar dónde va cada -s.

Por eso en francés el pronombre no se cae nunca

Si el español te permite decir «hablo» sin más, es porque la terminación ya lleva la información: -o solo puede ser yo. En francés esa información se ha perdido por el camino, ya que cuatro formas suenan igual. Alguien tiene que decir quién habla, y ese alguien es el pronombre.

Por eso je, tu, il, nous, vous e ils son obligatorios y no se omiten jamás. Decir parle a secas no es un francés informal: no es francés. Para un hispanohablante es el error estructural número uno de los primeros meses, y curiosamente cuesta más quitárselo que aprender cualquier terminación.

Hay un caso en el que sí se oye la diferencia entre singular y plural: cuando el verbo empieza por vocal, aparece la liaison. Il aime suena /i lɛm/ y ils aiment suena /il zɛm/, con esa z que delata el plural. Es el único momento en que el oído distingue uno de varios.

Empieza por être y avoir: dos verbos que te abren la puerta al pasado

Puede parecer contradictorio empezar por dos verbos irregulares, pero es la jugada más rentable de toda la conjugación francesa. El verbo être cubre a la vez «ser» y «estar», así que te ahorra de golpe la distinción que tantos quebraderos de cabeza da en el sentido inverso. Y el verbo avoir funciona casi igual que «tener» en español, incluida la edad: j’ai trente ans, «tengo treinta años».

• être: je suis, tu es, il est, nous sommes, vous êtes, ils sont
• avoir: j’ai, tu as, il a, nous avons, vous avez, ils ont

Lo que los convierte en prioridad absoluta es que son los dos auxiliares del passé composé, el pasado que se usa a todas horas en francés hablado. En cuanto los dominas, cualquier verbo cuyo participio conozcas se te vuelve pasado: j’ai parlé (hablé), j’ai fini (terminé), je suis allé (fui). Dos verbos memorizados, un tiempo verbal entero desbloqueado.

Por ejemplo: los participios del primer grupo acaban todos en -é (parler → parlé) y los del segundo en -i (finir → fini). Solo los del tercer grupo hay que aprenderlos de uno en uno.

El orden que de verdad funciona para aprender la conjugación francesa

Un manual te presenta los tiempos por orden gramatical. Ese orden es lógico para clasificar, pero pésimo para hablar. Este otro está pensado para que cada paso te dé conversación inmediata:

1. Presente de être y avoir. Presentarte, describir, decir tu edad, y sobre todo preparar el pasado.
2. Presente de los verbos en -er. Un solo juego de terminaciones que te abre el 90 % del diccionario.
3. Passé composé. Contar lo que hiciste ayer, en el viaje, el fin de semana. Es el pasado por defecto al hablar.
4. Futur proche. Aller en presente más infinitivo: je vais manger, «voy a comer». Calcado del español, gratis para ti.
5. Imparfait. Describir el pasado, los hábitos, el «era» y el «solía».
6. Presente de los irregulares frecuentes (faire, aller, pouvoir, vouloir, venir, prendre), que en realidad irás absorbiendo por el camino.

Con los cuatro primeros puntos ya puedes mantener una conversación real sobre tu vida, tu pasado reciente y tus planes. Todo lo demás llega después y llega solo.

El imparfait, el tiempo más regular que tiene el francés

Merece un apartado propio porque desmonta el prejuicio de que el francés es un caos de excepciones. El imperfecto se forma siempre igual, sin importar el grupo: coges la forma de nous en presente, le quitas la terminación -ons y añades -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

Por ejemplo: nous parlons da parl- y de ahí je parlais; nous finissons da finiss- y de ahí je finissais; nous prenons da pren- y de ahí je prenais. Funciona con verbos regulares e irregulares por igual, y en todo el idioma hay una única excepción: être, que hace j’étais.

Y otra vez el oído te echa una mano: -ais, -ait y -aient se pronuncian las tres /ɛ/. Cuatro de las seis formas vuelven a sonar igual.

Consejo: no conjugues verbos en columnas vacías. Guarda cada forma dentro de una frase que dirías de verdad, con su contexto (quand j’étais petit, j’habitais à Lyon). Memorizar la frase entera cuesta lo mismo que memorizar la forma suelta y, a diferencia de ella, te sale sola cuando la necesitas.

Lo que puedes aplazar sin ningún remordimiento

Parte de la fama del francés viene de tiempos verbales que casi nadie usa al hablar. Saber cuáles son te ahorra semanas.

El passé simple es el ejemplo perfecto: aparece en novelas, cuentos y textos históricos, pero ningún francés lo utiliza en una conversación. Basta con reconocerlo al leer. El subjonctif sí se usa, aunque menos de lo que sugieren los libros y sobre todo en un puñado de fórmulas fijas (il faut que…, je veux que…); puede esperar tranquilamente a que domines el pasado. Y el condicional lo necesitarás pronto, pero casi siempre en una sola forma de cortesía, je voudrais, que puedes aprender como si fuera vocabulario.

Aprender un idioma también consiste en decidir qué no estudiar todavía. Si esta lógica de priorizar te convence, verás que se aplica a mucho más que a los verbos y que el francés es más fácil de lo que dice su reputación.

Empieza esta semana por una sola cosa: el presente de être y avoir, dichos en voz alta y metidos en frases tuyas. Con eso ya tienes la llave del pasado y del 90 % de las conversaciones cotidianas. ¡Bon courage!