Seguro que alguna vez te has preguntado cuántas palabras hace falta saber para hablar un idioma. Pues bien, memorizar palabras es probablemente la tarea más importante para quien aprende idiomas. Los idiomas tienen miles de palabras y, a menos que seas de otro mundo, nadie es capaz de memorizarlas todas. En el artículo de hoy descubriremos cuántas palabras necesitamos saber para hablar inglés, por ejemplo, y qué criterios debemos usar para escogerlas.

Cuántas palabras hace falta saber para hablar un idioma

¿Cuántas palabras hace falta saber para hablar inglés?

Mucha gente se pregunta cuántas palabras existen en inglés. Y lo cierto es que hay estudios que dicen que el inglés tiene 170.000 palabras. Muchas, ¿verdad?

Pero tengo dos buenas noticias, si es que estás aprendiendo inglés o cualquier otro idioma extranjero. La primera es que ni siquiera los nativos conocen todas las palabras que aparecen en el diccionario. Una persona normal conoce pasivamente alrededor de 70.000 palabras.

La segunda es que un nativo sólo usa activamente una pequeña parte de esas palabras cuando habla: digamos que entre 10.000 y 15.000 palabras. Para responder a la pregunta de hoy, es importante entender la diferencia entre el conocimiento pasivo y el activo. El vocabulario activo es el que necesitamos para hablar y escribir.

Por otro lado, el vocabulario pasivo es el que necesitamos para entender lo que leemos y lo que escuchamos. Por supuesto, lo que funciona a los hablantes nativos también funcionará en tu caso. Por lo tanto, tu vocabulario activo puede ser mucho más pequeño que el pasivo.

Otro aspecto que necesitamos distinguir es la manera en que contamos las palabras. Para el propósito de este vídeo, yo diría que «run» (correr), «runs» (corre) y «ran» (corrió) se consideran una misma palabra, porque se trata de variaciones de un mismo verbo, mientras que «runner» corredor) es un sustantivo y, por lo tanto, debe considerarse otra palabra.

Algunos lingüistas tal vez no estén de acuerdo con esto. Como ya he dicho, es muy difícil dar una respuesta concreta a esta pregunta. Y, en mi opinión, las preguntas más importantes que debemos hacernos a estas alturas no son cuántas palabras hace falta saber para hablar un idioma ni cuántas palabras existen en inglés. En cualquier caso, intentaremos descubrirlo juntos.

Depende de tu objetivo

En primer lugar, cada persona tiene objetivos distintos, ¿verdad?

1. Nivel para viajar

Por ejemplo: de 300 a 600 palabras pueden ser suficientes para comunicarse durante nuestros viajes.

2. Nivel de conversación

Pero si quieres alcanzar un nivel de conversación, debes conocer activamente 1.000 y 3.000. Con ciertas palabras bajo la manga, serás capaz de manejar diversas situaciones y conversaciones del día a día. Y vas a conseguir entender y ser entendido cuando viajes.

Este es un buen nivel que te garantiza cierta independencia a la hora de comunicarte. Pero, por supuesto, no es suficiente para cubrir todas las necesidades de alguien que pretenda vivir, trabajar o estudiar en un país extranjero.

3. Nivel avanzado

Si quieres conseguir un nivel avanzado, probablemente necesitarás entre 6.000 y 10.000 palabras.

4. Nivel experto

Pero si quieres alcanzar un nivel experto equivalente al de los nativos, necesitarás conocer de 10.000 a 15.000 palabras.

Como ves, todo depende de cuál será tu objetivo, porque esto mismo puede suponer una diferencia de entre 300 y más de 10.000 palabras. A mí, personalmente, me importa más la calidad de las palabras que la cantidad. Lo que quiero decir es que la elección de las palabras que quieres conocer es más importante que el tamaño de tu vocabulario activo y pasivo.

En el pasado, cometí el error de intentar aprender muchas palabras a ciegas, sin dar prioridad a las más útiles y a las más usadas. Pero elegir las palabras correctas cambia por completo el proceso de aprendizaje. Así que, si estuviera en tu lugar, me centraría más en «qué» palabras necesito aprender que en «cuántas» palabras necesito.

¿Cuántas palabras debo saber para hablar inglés?

Puede que estés pensando: «Vale, Luca, pero ¿cómo puedo elegir las palabras más adecuadas entre las 170 mil palabras que existen en inglés»?

Una posibilidad es utilizar esta lista de frecuencia de inglés que hemos preparado. Este tipo de listas se basan en el número de veces que se utiliza una palabra en una situación concreta.

Yo personalmente me centraré en listas de frecuencia basadas en intercambios de conversación. Estas listas te ayudan a priorizar verbos como «to go» (ir) en lugar de «to sweep» (barrer), un verbo irregular que memoricé en la escuela, pero que rara vez he utilizado en la práctica.

¿Qué hacer para que no se olviden?

Después de elegir las palabras correctas, otro reto es no olvidarlas. Para eso, no hay nada más eficiente que el SRS o Sistema de Repetición por Espacios. En pocas palabras, se trata de un método muy eficiente, que te obliga a revisar una palabra cuando estás a punto de olvidarla. De esta manera, tu capacidad de memorización mejora ya que conservamos lo que aprendemos siempre fresco en nuestra mente. Es decir, es perfecto para la memorización a largo plazo. Si quieres saber más sobre el SRS, haz clic aquí para conocer más detalles en otro artículo.

Usando ese sistema, la palabra primero entra en tu vocabulario pasivo y tras haberla repetido bastante, lentamente se convierte en una palabra activa. Naturalmente, la mejor manera de activar una palabra es obligarse a usarla a la hora de hablar.

Para quien no puede esperar…

Si prefieres ahorrar tiempo y energía, te recomiendo que utilices una aplicación como MosaLingua, que se basa tanto en las listas de frecuencia como en el Sistema de Repetición por Espacios. En nuestra aplicación móvil, hay más de 3.000 palabras y expresiones. Y, en la web de Mosalingua, encontrarás más de 6.000 flashcards que te permitirán memorizar hasta 10.000 palabras, ya que la mayoría de los flashcards incluyen frases como ejemplo. Y en apenas 10 minutos al día podrás alcanzar un nivel de conversación en un tiempo de entre tres a seis meses. ¡Inténtalo! Puedes probar ambos gratis.

Recapitulemos:

  1. Entonces, ¿cuántas palabras hace falta saber para hablar un idioma? Pues bien, la cantidad dependerá de cuál sea tu objetivo. No olvides que entre 300 y 600 palabras pueden ser suficientes para situaciones típicas de los viajes. Pero necesitas al menos 1.000 palabras para llevar a cabo una conversación.
  2. La cantidad de palabras es menos importante que el tipo de palabras. Por eso, elige las palabras más usadas para acelerar tu progreso. Y evita perder tu preciado tiempo.
  3. Por último, asegúrate de no olvidar lo que has aprendido usando métodos inteligentes como el SRS, que puedes poner en práctica con la aplicación y los cursos de MosaLingua, por ejemplo.

BONUS: nuestro artículo… ¡en vídeo!

Si te gusta el vídeo (y quieres entrenar a tu listening  ), echa un vistazo a los consejos de Luca en el siguiente vídeo. Si lo prefieres, puedes activar los subtítulos, que están disponibles en seis idiomas, incluyendo el inglés y el español. Simplemente haz clic en el icono de la rueda, en la parte inferior derecha del vídeo y luego dale a Subtitles.

Puedes echar un vistazo a nuestro vídeo en YouTube (¡y después no te olvides de darle a «me gusta» y compartirlo! <3).