La familia en inglés: vocabulario, «in-law» y los errores que todos cometemos

Empecemos por el error: «parents» no son los «parientes»

Si solo te llevas una cosa de este artículo, que sea esta. Parents significa padres, es decir, tu madre y tu padre, y nada más. Los «parientes», esa constelación de tíos, primos y demás, se dicen relatives. Es uno de los falsos amigos más persistentes del inglés y provoca frases que descolocan a tu interlocutor: si dices I have a lot of parents, la otra persona va a imaginarse una situación familiar cuando menos original.

La forma más rápida de fijarlo es asociar cada palabra a una imagen concreta. Parents = las dos personas que te criaron. Relatives = toda la gente que aparece en las comidas de Navidad. Y si quieres afinar más, el inglés distingue entre immediate family (la familia nuclear: padres, hermanos, hijos) y extended family (el resto). Esa división es muy común en formularios, visados y conversaciones sobre bodas, así que merece la pena tenerla clara desde el principio.

La familia cercana: padres, hermanos e hijos

Este es el núcleo, el que vas a usar el noventa por ciento del tiempo. Fíjate en que, salvo excepciones, el inglés distingue masculino y femenino con palabras completamente distintas, no con una terminación como hacemos nosotros:

• Father = padre · Mother = madre. En el día a día casi nadie los usa así: se dice dad y mum (Reino Unido) o mom (Estados Unidos).
• Son = hijo · Daughter = hija. Juntos son children o, más informal, kids.
• Brother = hermano · Sister = hermana.
• Husband = marido · Wife = esposa. Si no estáis casados: partner, que además es neutro y hoy se usa muchísimo. Partner se utiliza también tanto para personas casadas como no casadas.
• Only child = hijo único. Ojo, no existe unique child.

Un detalle que ahorra muchos rodeos: para decir «mis padres» en registro coloquial americano vas a oír constantemente my folks. Es cálido, informal y suena mucho más nativo que repetir my parents en cada frase.

«Sibling», la palabra que nos falta en español

El inglés tiene un comodín precioso que nosotros no tenemos: sibling, que significa hermano o hermana sin especificar el sexo. Nosotros tenemos que decir «hermanos» (con el masculino genérico) o «hermanos y hermanas»; en inglés basta con Do you have any siblings? para preguntar por todos a la vez.

Es una palabra que suena algo formal en boca de un principiante, pero que aparece con frecuencia en cuestionarios, artículos y conversaciones sobre familia. Aprenderla te da precisión y, de paso, te enseña algo bonito sobre cómo cada idioma decide qué merece tener nombre propio. Si te interesa esta comparación entre lenguas, tenemos un artículo sobre los miembros de la familia en 6 idiomas que da bastante perspectiva.

Abuelos, nietos, tíos y primos: la familia extendida

Aquí el inglés se vuelve muy lógico, casi matemático. La mayoría de estas palabras se construyen con el prefijo grand- (una generación arriba o abajo) y great- (otra generación más):

• Grandfather / grandmother = abuelo / abuela. Cariñosamente: grandpa y grandma.
• Grandson / granddaughter = nieto / nieta. En conjunto, grandchildren.
• Great-grandfather = bisabuelo. Y sí, great-great-grandfather = tatarabuelo.
• Uncle / aunt = tío / tía.
• Nephew / niece = sobrino / sobrina.
• Godfather / godmother = padrino / madrina.

Ese sistema de prefijos es una buena noticia para tu memoria: en vez de aprender seis palabras nuevas, aprendes dos piezas (grand- y great-) y las combinas. Es exactamente lo contrario de lo que ocurre con la familia política, donde el inglés tira por otro camino.

«Cousin» no distingue si es primo o prima

Y aquí llega la sorpresa que descoloca a casi todos los hispanohablantes: cousin vale igual para primo y para prima. El inglés, que separa cuidadosamente nephew de niece, decide de repente que el sexo de tu primo no es información relevante.

Si necesitas precisar, tendrás que hacerlo con el contexto o con un pronombre: my cousin works in Dublin. She lives with her family. Y si alguien te habla de su second cousin, no se refiere a «su segundo primo», sino a un primo segundo, es decir, el nieto de un hermano de tu abuelo. Las genealogías anglosajonas son sorprendentemente precisas en esto.

La familia política: el truco del «-in-law»

Esta es la parte que más miedo da y, en realidad, la más fácil de todas, porque funciona con una única regla. Donde el español tiene palabras completamente independientes (suegro, cuñada, yerno, nuera), el inglés añade simplemente -in-law, literalmente «según la ley», al miembro de la familia equivalente:

• Father-in-law = suegro · Mother-in-law = suegra.
• Brother-in-law = cuñado · Sister-in-law = cuñada.
• Son-in-law = yerno · Daughter-in-law = nuera.
• The in-laws = los suegros, o la familia política en bloque.

Hay un solo escollo, y es el plural. Como el «apellido» -in-law va detrás, la -s no se pone al final del bloque, sino en la palabra principal: se dice two brothers-in-law, nunca two brother-in-laws. Es el mismo mecanismo que en passers-by, y a los nativos les chirría bastante cuando se hace al revés.

Consejo: no memorices los seis términos por separado. Aprende la fórmula «familiar + in-law» y luego constrúyelos tú en voz alta a partir de tu propia familia: «mi hermana está casada, así que su marido es mi brother-in-law». Al asociarlos a personas reales, se quedan a la primera; las listas neutras se olvidan a la semana.

«Step-» y «half-»: las familias de hoy

Las familias reconstituidas son la norma, y el inglés tiene un vocabulario específico y muy usado que en clase casi nunca se enseña. Conviene no mezclar los dos prefijos, porque significan cosas distintas:

• Stepfather / stepmother = padrastro / madrastra. Y stepson, stepdaughter, stepbrother, stepsister para el resto.
• Half-brother / half-sister = medio hermano / media hermana, es decir, con quien compartes un progenitor.

La diferencia es de sangre: tu stepbrother es el hijo de la pareja de tu madre o de tu padre y no tenéis lazo biológico, mientras que tu half-brother comparte contigo padre o madre. Y una nota cultural que vale oro: en español, padrastro puede tener connotaciones negativas en algunos contextos, mientras que stepdad es un término neutral.

Las cinco trampas de pronunciación

Este vocabulario tiene fama de traicionero porque varias palabras no se leen en absoluto como se escriben. Estas son las que más se resisten (la transcripción es aproximada, para que te hagas una idea rápida):

• Daughter → «DÓ-ta». El grupo gh es completamente mudo, no digas «dó-guer».
• Niece → «NIIS», con la i bien larga. Rima con piece.
• Nephew → «NÉ-fiu». En parte del Reino Unido se oye «NÉ-viu», y las dos formas son correctas.
• Aunt → «ANT» en inglés americano, «AANT» en británico. Nunca «áunt» (con un diptongo /aʊ/) .
• Uncle → «ÁN-kl», con una vocal corta. La e final no se pronuncia.

Si estos sonidos se te atragantan, no es cosa tuya: son justamente los que peor encajan con el sistema fonético del español. En nuestra guía de pronunciación en inglés tienes las claves generales que explican por qué pasa esto y cómo entrenarlo sin volverte loco.

Hablar de tu familia: las frases que sí vas a usar

El vocabulario aislado sirve de poco si luego no sabes montarlo en una frase. Estas estructuras cubren prácticamente cualquier conversación sobre familia, desde una presentación hasta un examen oral:

Por ejemplo:

Do you have any siblings? = ¿Tienes hermanos?

I have two brothers and one sister. = Tengo dos hermanos y una hermana.

I’m the youngest of three. = Soy el pequeño de tres.

This is my partner, Ana. = Esta es mi pareja, Ana.

We’re a very close family. = Somos una familia muy unida.

Una herramienta que resuelve todo lo que no tiene palabra propia es el genitivo sajón. En vez de buscar el término exacto, describe la relación: my sister’s husband (el marido de mi hermana), my mum’s cousin (el primo de mi madre). Los nativos lo hacen constantemente, incluso teniendo la palabra disponible, así que no es ningún atajo de principiante.

¿«My family is» o «my family are»?

Las dos son correctas, y la diferencia es geográfica. En inglés americano family se trata como un bloque y lleva verbo en singular: my family is from Seville. En inglés británico es muy normal tratarlo como un grupo de personas y usar el plural: my family are all coming.

Lo mismo pasa con team, government o staff. Elige la variante que estés aprendiendo y sé coherente: mezclar las dos en la misma frase es lo único que suena raro de verdad.

Ahora te toca a ti: coge a cinco personas de tu familia y descríbelas en voz alta en inglés, incluyendo su relación contigo. En dos minutos vas a ver exactamente qué palabras dominas y cuáles se te escapan. Y si después te apetece seguir con otro idioma, aquí tienes la familia en francés.

¿Y tú, cuál de estas palabras se te resiste más? ¡Cuéntanoslo en los comentarios!