Katakana: cómo leerlo y por qué ya conoces sus palabras

El katakana es la puerta de entrada más rápida al japonés escrito

Imagina que entras en un konbini, una de esas tiendas japonesas abiertas 24 horas, y te plantas delante de la nevera de bebidas. Casi todo lo que hay escrito en esas etiquetas está en katakana: コーヒー (kōhī, café), ミルク (miruku, leche), オレンジジュース (orenji jūsu, zumo de naranja). No hace falta saber gramática ni un solo kanji para descifrarlas.

Esa es la razón por la que muchos estudiantes viven el katakana como su primera victoria real fuera de los libros de texto. Con el hiragana aprendes a leer japonés; con el katakana aprendes a leer el japonés que ya sabes, porque una enorme parte de su vocabulario viene del inglés, del francés, del alemán o incluso del español y el portugués.

¿Qué es el katakana exactamente?

El katakana (カタカナ) es uno de los tres sistemas dentro de la escritura japonesa, junto al hiragana y los kanji. Como el hiragana, es un silabario: cada signo representa una sílaba completa, no una letra suelta. Y lo mejor es que ambos silabarios comparten exactamente los mismos 46 sonidos, así que aprender el segundo cuesta la mitad que el primero.

La diferencia está en el reparto de tareas. El hiragana se ocupa de la gramática y de las palabras japonesas de toda la vida; el katakana se reserva para lo que viene de fuera y para lo que quiere destacar. Visualmente también se distinguen a la primera: el hiragana es redondeado y con curvas, mientras que el katakana es anguloso, recto y cortado, casi como si estuviera escrito con tijeras. Ese aspecto no es casual, ya que nació de fragmentos de kanji que los monjes budistas usaban como anotaciones rápidas al margen de los textos, hace más de mil años.

Los 46 signos del katakana, fila por fila

El katakana se ordena en la misma tabla que el hiragana, el gojūon, organizada por vocal. Si ya conoces el orden a-i-u-e-o, aquí no hay nada nuevo que memorizar salvo la forma de cada signo:

• Vocales: ア a · イ i · ウ u · エ e · オ o
• Fila K: カ ka · キ ki · ク ku · ケ ke · コ ko
• Fila S: サ sa · シ shi · ス su · セ se · ソ so
• Fila T: タ ta · チ chi · ツ tsu · テ te · ト to
• Fila N: ナ na · ニ ni · ヌ nu · ネ ne · ノ no
• Fila H: ハ ha · ヒ hi · フ fu · ヘ he · ホ ho
• Fila M: マ ma · ミ mi · ム mu · メ me · モ mo
• Fila Y: ヤ ya · ユ yu · ヨ yo
• Fila R: ラ ra · リ ri · ル ru · レ re · ロ ro
• Fila W y N final: ワ wa · ヲ wo · ン n

Como en el hiragana, las únicas irregularidades son シ (shi, no «si»), チ (chi) y ツ (tsu). Y una nota práctica: ヲ es prácticamente decorativo, porque esa partícula siempre se escribe en hiragana. No pierdas ni un minuto con ella.

Dakuten, handakuten y los signos pequeños

Las dos comillas del dakuten (゛) y el circulito del handakuten (゜) funcionan igual que en hiragana: カ ka → ガ ga, ハ ha → バ ba → パ pa. Los signos pequeños ャ・ュ・ョ se pegan a una sílaba en «i» para formar sonidos combinados, como en チョコレート (chokorēto, chocolate).

También aparece muy a menudo la ッ pequeña, que no se pronuncia: marca una pausa breve y duplica la consonante siguiente, como en サッカー (sakkā, fútbol). Y por último, el katakana echa mano de combinaciones que el hiragana no usa —ファ fa, ティ ti, ウィ wi, ヴ vu— precisamente para acercarse a sonidos extranjeros que el japonés no tiene.

La barra larga ー: el signo más útil de todos

Si hay un símbolo que delata al katakana desde lejos es la barrita horizontal ー, el chōonpu. Simplemente alarga la vocal anterior, y en katakana aparece constantemente porque las palabras extranjeras están llenas de vocales largas.

Ojo, porque esta barra cambia el significado de verdad: ビル (biru) es un edificio, mientras que ビール (bīru) es una cerveza. Un solo trazo separa pedir una caña de señalar un rascacielos.

Los cuatro trabajos del katakana

Mucha gente resume el katakana como «el alfabeto de las palabras extranjeras», y se queda corta. En realidad cumple cuatro funciones bastante distintas, y reconocerlas te ayuda a entender por qué un texto japonés alterna los tres sistemas.

1. Extranjerismos (外来語, gairaigo)

Es su uso estrella: パソコン (pasokon, ordenador), ホテル (hoteru, hotel), スペイン (supein, España). También los nombres propios extranjeros, incluido el tuyo.

2. Onomatopeyas

El japonés tiene cientos, y muchas se escriben en katakana: ドキドキ (dokidoki, el corazón acelerado), ワンワン (wanwan, el ladrido del perro).

3. Énfasis

Igual que nosotros usamos la cursiva o las mayúsculas, un japonés puede escribir en katakana una palabra que normalmente iría en kanji para destacarla, sobre todo en publicidad y manga.

4. Nombres científicos, marcas y tecnicismos

Las especies de plantas y animales se escriben en katakana en contextos científicos, y casi todas las marcas y productos tecnológicos también.

Consejo: no estudies el katakana en abstracto. Coge la etiqueta de cualquier producto japonés, o una carta de restaurante en internet, y dedica cinco minutos a leer solo lo que esté escrito en katakana. Descifrar アイスコーヒー y darte cuenta de que pone «iced coffee» engancha muchísimo más que repasar una tabla.

Si hablas español, tienes ventaja (y una trampa)

Aquí llega la buena noticia. El japonés tiene cinco vocales que suenan prácticamente como las nuestras, así que un hispanohablante lee katakana en voz alta mucho mejor que un angloparlante desde el primer día. Además, la fila R japonesa suena como una «r» suave de «pero», no como la «rr» de «perro», y esa es exactamente una de las erres que ya tenemos. Si quieres afinar el detalle, esta guía de pronunciación japonesa te resuelve los matices que quedan.

La trampa está en el otro lado. Como el japonés no admite consonantes sueltas (salvo la ン), cada consonante extranjera arrastra una vocal detrás, y las palabras se estiran de forma sorprendente: «stress» se convierte en ストレス (sutoresu), «Christmas» en クリスマス (kurisumasu) y «McDonald’s» en マクドナルド (makudonarudo). No intentes pronunciarlas «bien» a la occidental: en japonés, la versión correcta es la estirada.

Wasei-eigo: cuando la palabra «inglesa» no significa lo que crees

Y llegamos a la parte que casi ninguna tabla de katakana te cuenta. Muchas palabras escritas en katakana suenan a inglés, pero han cambiado de significado por el camino, o directamente se inventaron en Japón. Es el famoso 和製英語 (wasei-eigo, «inglés fabricado en Japón»), y es una fuente inagotable de malentendidos:

• マンション (manshon) no es una mansión, sino un bloque de pisos normal y corriente.
• バイキング (baikingu), de «viking», es un bufé libre.
• スマート (sumāto) no significa listo, sino delgado y estilizado.
• コンセント (konsento) es un enchufe, no un consentimiento.
• クレーム (kurēmu), de «claim», es una queja o reclamación.

Y no todo viene del inglés, ni mucho menos. パン (pan, pan) llegó del portugués, アルバイト (arubaito, trabajo a tiempo parcial) viene del alemán Arbeit, y ズボン (zubon, pantalones) del francés. Cuando descifres una palabra en katakana y no te cuadre con el inglés, prueba a decirla en voz alta pensando en otro idioma: muchas veces aparece sola.

Los signos que todo el mundo confunde

Hay cuatro parejas que hacen tropezar hasta a estudiantes avanzados, y conviene atacarlas desde el principio en vez de esperar a equivocarse. Las dos más traicioneras son シ (shi) frente a ツ (tsu), y ソ (so) frente a ン (n). A simple vista parecen el mismo garabato con dos rayitas, y en fuentes pequeñas cuesta distinguirlas.

El truco no está en mirar, sino en pensar en cómo se escriben. En シ y ン las rayitas entran desde la izquierda y el último trazo sube de abajo arriba, así que quedan más horizontales. En ツ y ソ las rayitas caen desde arriba y el trazo final baja, con lo que el conjunto se ve más vertical. Aprender el orden de trazos, aunque nunca escribas a mano, es la forma más rápida de dejar de confundirlas.

Las otras dos parejas dan menos problemas, pero también despistan: ク (ku) y ワ (wa) se diferencian por el ángulo del primer trazo, y ス (su) y ヌ (nu) por la rayita cruzada que solo tiene la segunda.

Cómo aprender el katakana en unos pocos días

Al katakana le pasa algo curioso: se aprende rápido y se olvida rápido, porque aparece menos que el hiragana en los textos para principiantes. La solución no es estudiarlo más horas, sino reencontrártelo a menudo. Este plan funciona bien:

1. Divide y vencerás. Dos filas al día, cinco signos cada una. En cinco días tienes la tabla entera vista, sin sesiones interminables.
2. Ancla cada signo a una palabra real, no a una letra: カ vive en カメラ (kamera), ト en トマト (tomato). La palabra se queda mejor que el signo aislado.
3. Repasa con repetición espaciada. Revisar cada signo justo antes de olvidarlo es lo que convierte cinco días de estudio en memoria a largo plazo, y es exactamente el mecanismo que usa la aplicación de MosaLingua.
4. Léelo en la vida real. Menús japoneses, carátulas de anime, envases, nombres de estaciones. Diez minutos al día de lectura salvaje valen más que una hora de tabla.

Un aviso importante: huye del rōmaji, es decir, del japonés transcrito a nuestro alfabeto. Es una muleta cómoda que retrasa muchísimo el momento en que empiezas a leer de verdad, y con el katakana ese momento puede llegar esta misma semana.

Tu primera lectura empieza hoy

Piensa en el katakana como un juego de descifrado más que como una tarea. Cada cartel que consigues leer, aunque sea el nombre de una cadena de café, es una prueba de que el japonés escrito no es ese muro impenetrable que parecía. Y como bonus, cuando domines estos 46 signos entenderás mucho mejor las onomatopeyas japonesas, que están por todas partes en el manga y en la conversación diaria.

¿Cuál ha sido la primera palabra en katakana que has conseguido leer tú solo? Cuéntanoslo en los comentarios, que siempre salen historias buenísimas. ¡Hasta la próxima!