El verbo «prendre» en francés: por qué no significa «prender»

«Prendre» no es «prender»: el falso amigo que te delata

Empecemos por lo que puede estropearte una frase entera. En español, «prender» es encender algo, sujetarlo o detener a alguien. En francés, prendre no hace ninguna de esas tres cosas: su significado base es coger, tomar o llevarse, y para las acepciones españolas el francés tiene verbos propios. Se dice allumer la lumière (encender la luz), attacher (sujetar) y arrêter quelqu’un (detener a alguien).

Solo hay un espacio donde los dos verbos se rozan, y vale la pena conocerlo porque aparece en las noticias todo el tiempo: prendre feu, es decir, prender fuego en el sentido de arder. Si lees la maison a pris feu, la casa se incendió. Fuera de ese caso, tacha «prender» de tu cabeza cada vez que veas prendre y ya tendrás medio problema resuelto.

La conjugación de «prendre» en presente: dos raíces y una doble ene

Aquí está el motivo por el que este verbo sale en todos los manuales: cambia de raíz entre el singular y el plural. En singular conserva una d que no se pronuncia; en plural la pierde, y en la tercera persona duplica además la n.

• je prends = yo cojo, yo tomo
• tu prends = tú coges
• il / elle prend = él, ella coge
• nous prenons = nosotros cogemos
• vous prenez = vosotros cogéis, usted coge
• ils / elles prennent = ellos, ellas cogen

Fíjate en el detalle que se le escapa a casi todo el mundo: no existe ninguna forma con «prend-» en plural. Escribir nous prendons o ils prendent es el error de principiante más reconocible que hay, y se cuela incluso en textos de gente con un nivel bastante decente. Si memorizas el bloque plural entero como una unidad (prenons, prenez, prennent), te ahorrarás pasarte el resto de tu vida corrigiéndolo.

Los demás tiempos que vas a necesitar de verdad

No necesitas la tabla completa de veinte tiempos para funcionar. Con cuatro te mueves por casi cualquier conversación, y los cuatro se construyen sobre las dos raíces que acabas de ver.

Passé composé: el participio «pris»

El participio de prendre es pris, y se conjuga con el auxiliar avoir: j’ai pris le train (cogí el tren), elle a pris une décision (tomó una decisión). Si el auxiliar todavía se te resiste, merece la pena repasar el verbo «avoir» en francés antes de seguir, porque aparece en el pasado de casi todos los verbos.

Imperfecto: la raíz del plural

El imperfecto se forma sobre nous prenons, así que se queda sin d en todas las personas: je prenais, tu prenais, il prenait, nous prenions, vous preniez, ils prenaient. Es el tiempo de la costumbre y del decorado: avant, je prenais toujours le bus (antes siempre cogía el autobús). Si quieres ver cuándo se usa frente al pasado puntual, tenemos una guía dedicada al imperfecto en francés.

Futuro y condicional: aquí sí vuelve la «d»

Los dos se construyen sobre el infinitivo sin la e final, de modo que la d reaparece y esta vez sí se pronuncia: je prendrai le train demain (cogeré el tren mañana) y je prendrais bien un café (me tomaría un café). Esta segunda forma es oro puro en un bar: suena mucho más natural y educada que un je veux un café a secas.

Subjuntivo: «que je prenne»

El subjuntivo duplica la n en el singular y en la tercera del plural: que je prenne, que tu prennes, qu’il prenne, que nous prenions, que vous preniez, qu’ils prennent. Lo oirás sobre todo detrás de il faut que: il faut que tu prennes rendez-vous (tienes que pedir cita).

Para qué se usa «prendre» de verdad: cuatro trabajos y sus combinaciones

Un verbo tan frecuente no se aprende con una traducción, se aprende con las palabras que lo acompañan. Estas son las cuatro familias de uso que cubren casi todo lo que vas a decir.

El primer trabajo es el transporte, y es el más automático de todos: prendre le train, le bus, le métro, l’avion, un taxi. En francés nunca se «sube» uno al tren con otro verbo, siempre se usa este.

El segundo es comer y beber. En una terraza francesa la pregunta estándar del camarero es qu’est-ce que vous prenez ?, y la respuesta se construye igual: je prends un café, on prend un verre ? (¿tomamos algo?). Por ejemplo: le matin, je prends juste un thé significa que por la mañana solo tomas un té.

El tercero es el más abstracto y el que más rinde en la vida real: tomar decisiones y gestionar el tiempo. Ahí entran prendre une décision, prendre le temps de, prendre rendez-vous, prendre des notes, prendre des vacances y prendre une douche. Ninguna de ellas se puede deducir traduciendo palabra por palabra, así que conviene guardarlas como bloques enteros.

El cuarto es el más físico: coger un objeto o recoger a alguien. Prends ta veste, il fait froid (coge la chaqueta, hace frío) o je passe te prendre à huit heures (paso a recogerte a las ocho).

Aprende «prendre» y te llevas cinco verbos de regalo

Esta es la mejor noticia del artículo y casi nadie la aprovecha. La conjugación que acabas de ver se repite exactamente igual en toda la familia de prendre, así que el esfuerzo que has hecho vale por seis verbos, no por uno.

• apprendre = aprender, enseñar: j’apprends le français, nous apprenons, ils apprennent, participio appris
• comprendre = comprender: je comprends, nous comprenons, ils comprennent, participio compris
• surprendre = sorprender: participio surpris
• reprendre = retomar, repetir de un plato: participio repris
• entreprendre = emprender: participio entrepris

Un apunte útil sobre el segundo de la lista: j’ai compris es probablemente la frase que más vas a decir en tus primeros meses en Francia, y ya sabes conjugarla sin haberla estudiado aparte. Y apprendre tiene una doble vida que despista: sirve tanto para aprender como para enseñar algo a alguien, según la preposición (apprendre à quelqu’un).

«Il prend» y «ils prennent» no suenan igual (y ahí se nota tu nivel)

Es la diferencia que más delata a un hispanohablante, porque en singular y en plural la escritura se parece mucho pero el sonido no se parece nada. En je prends, tu prends, il prend la d y la s son mudas: se oye una sola sílaba con vocal nasal, algo cercano a «pran». En ils prennent, en cambio, la nasal desaparece y aparece una e abierta seguida de una n bien pronunciada, más o menos «pren».

En medio están nous prenons y vous prenez, donde la primera e es muy débil y en la práctica casi se come, hasta sonar como «pnon» y «pné» en una conversación rápida.

Consejo: practica el contraste en pares mínimos, uno detrás de otro, en voz alta: il prend / ils prennent, il comprend / ils comprennent, il apprend / ils apprennent. Con veinte repeticiones al día durante una semana el oído lo asimila, y de paso resuelves el mismo problema en toda la familia de verbos.

Seis expresiones con «prendre» que oirás a diario en Francia

Estas combinaciones no se pueden traducir literalmente, y precisamente por eso son las que te hacen sonar natural cuando las sueltas en el momento justo.

• prendre son temps = tomarse su tiempo, no ir con prisas
• prendre l’air = salir a que te dé el aire, despejarse
• ça prend du temps = eso lleva tiempo
• prendre froid = coger frío, resfriarse
• prendre la tête à quelqu’un = dar la lata a alguien, rayarle (muy coloquial)
• s’en prendre à quelqu’un = tomarla con alguien, meterse con alguien

Las dos últimas son informales y conviene reservarlas para amigos, no para una reunión de trabajo. Las cuatro primeras, en cambio, funcionan en cualquier registro y son de las que más rentabilidad dan por palabra memorizada.

Los tres errores que más repetimos los hispanohablantes

El primero ya lo hemos visto y es puramente de conjugación: meter la d en el plural y escribir nous prendons. La raíz plural no la lleva, punto.

El segundo es de pronunciación: leer il prend pronunciando esa d final, como si fuera español. En francés las consonantes finales de esta forma son mudas, y arrastrar el hábito hace que prend y prennent se confundan en tu boca aunque los distingas perfectamente por escrito.

El tercero es de matiz y es más fino: usar prendre cuando lo que quieres decir es llevar a alguien a algún sitio. Para eso el francés prefiere emmener, y dice je t’emmène à la gare (te llevo a la estación). Prendre quelqu’un funciona para pasar a recogerlo, no para acompañarlo durante todo el trayecto. Es una distinción pequeña, pero es de las que separan un francés correcto de un francés que suena a traducción.

Si te han gustado estas trampas, verás que el francés está lleno de ellas: aquí tienes una selección de las palabras más difíciles del francés para seguir tirando del hilo.

Ya tienes las dos raíces, el participio, los cuatro tiempos que se usan y cinco verbos extra que vienen incluidos en el pack. Ahora te toca a ti ponerlo en circulación: la próxima vez que pidas algo en una terraza, prueba con un je prendrais bien un café y fíjate en la cara del camarero. ¿Qué expresión con prendre te ha sorprendido más? ¡Cuéntanoslo en los comentarios!