Qual a melhor idade para aprender idiomas? A ciência responde!

Qual a melhor idade para aprender idiomas? Durante muito tempo, acreditou-se que o cérebro adulto fosse uma estrutura praticamente imutável. E que, portanto, aprender idiomas na vida adulta fosse muito mais difícil do que na infância. Hoje sabemos que isso não é verdade.

O cérebro é capaz de se modificar e de criar novas conexões em resposta à aprendizagem e às experiências. Essa capacidade recebe o nome de neuroplasticidade, ou plasticidade neural.

Ela explica por que conseguimos desenvolver novas habilidades, adaptar-nos a ambientes diferentes e reorganizar nossos conhecimentos ao longo da vida. Em outras palavras, nosso cérebro não para de evoluir simplesmente porque alcançamos determinada idade.

Um estudo publicado em 2000 por Eleanor Maguire e seus colaboradores mostrou claramente esse processo. Os pesquisadores analisaram, por meio de ressonância magnética, o cérebro de 16 taxistas de Londres e o compararam ao de 50 homens saudáveis que não exerciam essa profissão.

Para trabalhar como taxistas na capital britânica, esses profissionais precisavam passar por um longo período de treinamento, durante o qual memorizavam ruas, trajetos e pontos de referência da cidade.

As imagens revelaram que uma região do cérebro chamada hipocampo, relacionada à memória e à navegação espacial, era mais desenvolvida nos taxistas. Além disso, quanto maior era a experiência profissional, mais pronunciada era essa diferença.

O estudo demonstrou que o aprendizado e a prática prolongada podem produzir mudanças mensuráveis no cérebro, inclusive na idade adulta.

Aprender um idioma também transforma o cérebro

O efeito da aprendizagem de idiomas foi observado em outro estudo, realizado em 2012 por Johan Mårtensson e sua equipe.

Os pesquisadores acompanharam intérpretes militares que participaram de cursos intensivos de idiomas durante três meses. O cérebro dos participantes foi analisado antes e depois do período de formação.

Os resultados mostraram mudanças em áreas relacionadas à aprendizagem, entre elas o hipocampo. O desenvolvimento observado também estava relacionado à intensidade dos estudos e ao esforço realizado pelos participantes.

Isso reforça uma conclusão importante: aprender uma nova língua não é apenas acumular palavras e regras gramaticais. O processo pode provocar adaptações estruturais no cérebro.

A idade, portanto, não determina se você é capaz de aprender. A frequência, a intensidade, a qualidade da prática e as estratégias utilizadas têm um papel muito mais importante.

Por que as crianças parecem aprender idiomas tão facilmente?

Quando a gente se pergunta qual a melhor idade para aprender idiomas, muita gente pensa na infância. É verdade que as crianças realmente apresentam algumas vantagens, principalmente quando o assunto é pronúncia.

O cérebro infantil tem uma neuroplasticidade muito elevada. Por isso, as crianças costumam perceber, distinguir e reproduzir novos sons com grande naturalidade.

Uma criança que cresce em contato com diferentes línguas pode alternar entre elas com uma pronúncia muito próxima à de um falante nativo. Ela pode, por exemplo, reproduzir com facilidade o “r” forte do espanhol ou os sons nasais do francês.

Isso não significa que um adulto seja incapaz de aprender esses sons. A diferença é que ele provavelmente precisará de mais exposição, repetição e prática consciente.

A pronúncia, entretanto, representa apenas uma parte da aprendizagem de um idioma.

As crianças ainda estão aprendendo a organizar o mundo em categorias, compreender conceitos e expressar ideias. Uma criança pequena pode, por exemplo, chamar qualquer animal peludo de quatro patas de “cachorro”, porque ainda está construindo as categorias necessárias para distinguir um cão de um urso, por exemplo.

Nesse aspecto, os adultos levam vantagem: já compreendem conceitos abstratos, reconhecem padrões e conseguem relacionar novas informações a conhecimentos anteriores.

Os adultos já sabem como aprender

Na hora de definir qual a melhor idade para aprender idiomas, uma coisa é fato: ao chegar à vida adulta, podemos perder parte da facilidade espontânea para reproduzir certos sons. Em compensação, adquirimos algo extremamente valioso: estratégias de aprendizagem.

Um adulto geralmente já sabe:

• organizar uma rotina de estudos;
• identificar suas dificuldades;
• estabelecer objetivos;
• comparar estruturas entre idiomas;
• usar técnicas de memorização;
• buscar explicações quando não entende algo;
• relacionar conhecimentos novos ao que já conhece.

Essas capacidades fazem parte das chamadas competências metacognitivas, ou seja, da capacidade de compreender e administrar o próprio processo de aprendizagem.

Adultos podem, por exemplo, criar imagens mentais que ajudam na memorização de vocabulário. Quanto mais estranha, engraçada ou marcante for a associação, maiores podem ser as chances de ela permanecer na memória.

Por isso, os adultos podem precisar de mais treino para aperfeiçoar a pronúncia. Mas eles muitas vezes conseguem aprender vocabulário e compreender regras de maneira eficiente.

Aprendizes mais velhos também podem recorrer melhor às suas experiências anteriores de vida. E essa experiência normalmente traz vantagens em tarefas relacionadas à comunicação, à gramática e à compreensão de significados.

A experiência se torna uma vantagem na terceira idade

Com o passar dos anos, aumenta o que os pesquisadores chamam de inteligência cristalizada.

Esse tipo de inteligência corresponde ao conhecimento acumulado durante a vida: vocabulário, experiências, referências culturais, estratégias, padrões reconhecidos e informações armazenadas na memória.

Pessoas mais velhas costumam ter uma rede de conhecimentos muito ampla. Isso pode ajudá-las a compreender textos, interpretar contextos, reconhecer relações entre ideias e comparar a nova língua com outras estruturas que já conhecem.

Um estudo conduzido por Mary Schleppegrell em 1987, por exemplo, destacou que o envelhecimento não provoca necessariamente um declínio da capacidade de aprender idiomas. Trabalhos anteriores, como o estudo de Krashen, Long e Scarcella, de 1979, também indicaram que adultos podem avançar mais rapidamente do que crianças em determinados estágios da aprendizagem.

Isso acontece porque eles já dominam formas de comunicação, compreendem explicações e conseguem estudar de maneira consciente.

Naturalmente, pessoas mais velhas também podem enfrentar desafios. Como o cérebro já armazena uma grande quantidade de informações, pode haver mais interferência entre conteúdos antigos e novos. Algumas palavras podem demorar mais para ser recuperadas, e a memorização pode exigir mais revisões.

Mas isso não significa que a aprendizagem tenha parado. Significa apenas que o método precisa ser adaptado.

Como aprender melhor em qualquer idade

A questão mais importante, portanto, não é definir a melhor idade para aprender idiomas. Mas sim escolher uma estratégia que aproveite os pontos fortes da fase da vida em que você se encontra.

Na infância

O contato frequente e natural com a língua é especialmente importante. Músicas, histórias, brincadeiras, conversas e atividades de escuta ajudam a criança a absorver sons e estruturas sem transformar o aprendizado em uma tarefa excessivamente teórica.

Na vida adulta

Vale aproveitar a capacidade de planejar e estudar de forma consciente. Técnicas mnemônicas, comparação de estruturas, definição de metas e prática regular tornam o aprendizado mais eficiente.

Também é importante não transformar a busca por uma pronúncia perfeita em uma barreira. Comunicar-se com clareza deve ser o primeiro objetivo.

Na terceira idade

O ideal é conectar cada novo conteúdo à rede de conhecimentos que já existe.

Ao aprender uma palavra, por exemplo, você pode:

• escrevê-la;
• pronunciá-la em voz alta;
• ouvi-la em uma frase;
• criar uma imagem mental;
• associá-la a uma experiência pessoal;
• utilizá-la em uma conversa;
• revisá-la em diferentes momentos.

Quanto mais maneiras você encontrar de interagir com uma informação, mais conexões o cérebro poderá criar para recuperá-la futuramente.

A importância da repetição espaçada

A revisão é fundamental em qualquer idade, mas pode ser especialmente útil para adultos e pessoas mais velhas.

Revisar não significa reler a mesma lista todos os dias. O ideal é reencontrar cada informação em intervalos calculados, pouco antes de esquecê-la.

Essa é a proposta do Sistema de Repetição Espaçada, conhecido pela sigla SRS. O sistema apresenta novamente uma palavra ou expressão de acordo com o nível de dificuldade e o histórico de respostas do estudante.

Os conteúdos mais difíceis aparecem com maior frequência. Os que já foram bem assimilados voltam depois de intervalos maiores.

Esse processo sinaliza ao cérebro que aquela informação é importante, e deve permanecer disponível na memória de longo prazo. Em vez de tentar memorizar uma grande quantidade de vocabulário de uma só vez, o estudante distribui o esforço ao longo do tempo.

Cada idade tem seus próprios pontos fortes

Então, quando perguntamos qual a melhor idade para aprender idiomas, a resposta é uma só: “Não existe uma única fase perfeita”.

As crianças apresentam grande sensibilidade aos sons e à pronúncia. Os adultos sabem organizar os estudos e usar técnicas de memorização. As pessoas mais velhas contam com experiência, conhecimento acumulado e maior capacidade de estabelecer conexões entre ideias.

Aprender uma língua é uma habilidade que não desaparece com o envelhecimento. Ela simplesmente se transforma.

É possível que uma pessoa mais velha precise de mais revisões ou de um pouco mais de tempo para dominar determinados sons. Por outro lado, ela poderá compreender explicações gramaticais com mais facilidade, reconhecer padrões e estudar com maior propósito.

Por isso, a pergunta mais útil não é “estou velho demais para aprender?”, mas sim:

Qual é a melhor maneira de aprender nesta fase da minha vida?

A ciência mostra que o cérebro continua capaz de se adaptar enquanto aprendemos. Com exposição regular, técnicas adequadas, revisão e prática, pessoas de qualquer idade podem desenvolver uma nova língua.

Portanto, começar cedo pode oferecer algumas vantagens, mas começar hoje continua sendo muito melhor do que nunca começar.

[VÍDEO] Velho demais para aprender um idioma? A ciência diz que não!

Se você prefere vídeo, confira este que a Lizzie Jane gravou pra você. O áudio está em inglês mas, para habilitar as legendas e escolher o idioma delas, basta clicar no ícone da engrenagem, no canto inferior direito do vídeo. E, se preferir, você também pode assistir ao vídeo diretamente aqui, no canal MosaLingua no Youtube!