Grammaire anglaise : les temps du passé en anglais

Les temps du passé en anglais

En anglais, on utilise majoritairement le prétérit simple mais vous entendrez aussi du prétérit continu, du present perfect, du present perfect continu, du past perfect et enfin du past perfect continu. Ces termes peuvent vous effrayer, mais ne vous inquiétez pas : il n’y a rien de très compliqué, juste quelques règles à connaître. En voici quelques exemples avant de les étudier en détail :

• • prétérit simple = I worked yesterday. (J’ai travaillé hier)
  • prétérit continu = I was working when he arrived. (J’étais en train de travailler quand il est arrivé)
  • present perfect = I have worked here for three years. (J’ai travaillé ici pendant trois ans)
  • present perfect continu = I have been working here for three years. (Cela fait trois ans que je travaille ici)
  • past perfect = She had worked all day before she went home. (Elle avait travaillé toute la jounée avant de rentrer chez elle)
  • past perfect continu = She had been working here for three years when I met her. (Elle travaillait ici depuis trois ans quand je l’ai rencontrée)

Le prétérit simple : événements passés et terminés

Quand utiliser le prétérit simple ?

Le prétérit simple est le temps le plus utilisé pour parler des événements passés et terminés. Quelques indicateurs de temps peuvent être utilisés comme « last week » ou « yesterday« .

• • It rained a lot last night. = Il a beaucoup plu la nuit passée

Comment utiliser le prétérit simple ?

Pour le conjuguer, on utilise le sujet, le verbe à l’infinitif sans le to, auquel on ajoutera -ed à la fin. Autrement dit : I / You / He / She / It / We / You / They + TO verbe infinitif -ed.

• • To start (commencer) > They started = Ils ont commencé.

Il existe bien sûr des verbes irréguliers dont vous trouverez la liste complète dans notre e-book gratuit sur les verbes irréguliers. À savoir que ces verbes ne se forment pas ainsi (avec ajout du –ed) mais prennent chacun une forme particulière. Il est donc nécessaire de les apprendre par coeur.

Le prétérit continu : un contexte passé ou une action interrompue

Quand utiliser le prétérit continu ?

Le prétérit continu est utilisé pour évoquer un contexte dans le passé ou une action qui a été interrompue. C’est l’équivalent de « être en train de faire quelque chose » au passé.

• • I was watching a movie when you called me. = J’étais en train de regarder un film quand tu m’as appelé

Comment utiliser le prétérit continu ?

Il se forme avec le verbe être en anglais au passé (to be), auquel on ajoute le verbe à conjuguer, sans le to, que l’on termine par -ing. Il prendra donc cette forme : verbe to be au passé + TO infinitif du verbe -ing. Comme par exemple pour le verbe manger, to eat = I was eating (= je mangeais).

• • We were having dinner when he arrived. =  On était en train de manger quand il est arrivé.
  • He was always sleeping on the couch when he was a child. = Il dormait toujours dans le divan quand il était enfant.

Les temps du passé en anglais et en français ne sont pas forcément équivalents comme vous pouvez le voir dans ces phrases. Cependant, on peut dire que le prétérit simple est l’équivalent de notre passé composé. Alors que le prétérit continu est l’équivalent de notre imparfait français.

Le present perfect : une action qui se situe entre le passé et le présent

Quand utiliser le present perfect ?

Le present perfect et le present perfect continu sont les temps du passé en anglais utilisés pour exprimer des actions qui se situent entre le passé et le présent. D’où le terme de « present » perfect et perfect continu.

Le present perfect est le temps principalement utilisé pour évoquer une action du passé qui a des conséquences dans le présent.

• • We have invited them 3 times this month and they never came. = Nous les avons invités trois fois ce mois-ci et ils ne sont jamais venus (il y a une conséquence)
  • I have just finished my homework. = Je viens de terminer mon devoir (conséquence, je ne me ferai pas punir demain !)

Comment utiliser le present perfect ?

Pour former le present perfect, on utilise le verbe avoir anglais (to have) au présent + le verbe à conjuguer au participe passé (infinitif sans le to et avec –ed à la fin, sauf pour les verbes irréguliers).

• • I have worked here for three years. = J’ai travaillé ici pendant trois ans.

Le present perfect continu : insister sur la durée d’une action passée

Quand utiliser le present perfect continu ?

Le present perfect continu est utilisé pour insister sur la durée de l’action dans le passé ou pour évoquer une action qui a commencé dans le passé et qui vient de se terminer / ou qui continue d’avoir lieu dans le présent. On l’utilise majoritairement pour donner de l’importance à la durée de l’action. Il ne s’utilise jamais pour parler d’une action qui s’est terminée dans le passé.

• • I have been working here for three years. = Cela fait trois ans que je travaille ici.

Alors que le present perfect insiste sur le résultat (j’ai travaillé ici, donc j’ai de l’expérience), le present perfect continu insiste sur la durée de l’action et le fait que l’action ne soit pas terminée (3 ans, c’est long et ça continue).

Comment utiliser le present perfect continu ?

Pour former le present perfect continu, on utilise le verbe avoir (to have) au présent + been + verbe à conjuguer –ing.

• • I have been eating the whole afternoon. = J’ai mangé toute l’après-midi
  • He has been watching me for an hour. = Cela fait une heure qu’il me regarde

Le past perfect : exprimer le passé du passé

Quand utiliser le past perfect ?

Le past perfect et le past perfect continu sont les temps du passé en anglais qui expriment le passé du passé. On les utilise pour évoquer un événement antérieur à une action passée. Un peu l’équivalent de notre plus-que-parfait.

Ainsi, le past perfect est utilisé pour évoquer un événement passé qui s’est déroulé avant un autre événement passé.

• • We had visited many houses before we decided to take this one. = Nous avions visité plusieurs maisons avant de décider de prendre celle-ci

Comment utiliser le past perfect ?

Pour la conjugaison du past perfect, c’est la même forme que le present perfect mais avec le verbe to have au passé. Verbe to have au passé + participe passé du verbe qui se termine par –ed .

• • I had seen him already. = Je l’avais déjà vu.

Le past perfect continu : le passé du passé + durée d’action dans le passé

Quand utiliser le past perfect continu ?

Le past perfect continu est utilisé quant à lui dans le même cas, mais pour donner encore plus d’ampleur à la durée de l’action dans le passé.

• • She had been working here for three years when I met her. = Elle travaillait ici depuis trois ans quand je l’ai rencontrée (On insiste sur les 3 ans)

Comment utiliser le past perfect continu ?

Pour conjuguer le past perfect continu, on utilise to have au passé + been + le verbe à conjuguer dans sa forme en -ing. Il se forme ainsi : to have au passé + been + verbe à conjuguer -ing. 

• • He had been working the whole afternoon when I met him. = Il avait travaillé toute l’après-midi quand je l’ai retrouvé.

Ne plus se tromper !

Pas toujours facile de choisir entre tous ces temps… Pour en savoir plus, nous vous conseillons de jeter un œil à notre article plus détaillé pour enfin faire la différence entre prétérit ou present perfect.

Nos astuces en vidéo pour bien utiliser les temps du passé en anglais

Abbe, notre professeure d’anglais, vous dévoile ses astuces en vidéo pour rapidement pouvoir parler au passé en anglais. Vous pouvez visionner ces astuces sur notre chaîne YouTube ou vous pouvez directement les visionner ci-dessous. Cette vidéo est en anglais : vous activer les sous-titres en cliquant en bas à droite, sur l’engrenage, et en choisissant la langue de votre choix.

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Voilà, vous savez tout sur les temps du passé en anglais. Pour en savoir plus sur les temps en anglais, nous vous conseillons ces autres articles :

• Quand et comment utiliser le présent en anglais
• Le futur en anglais
• Réviser avec un professeur d’anglais
• Quand utiliser l’infinitif vs -ing 
• Le conditionnel en anglais 
• L’impératif anglais

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